Расстроенная и разозленная, Лина завопила:

– Давай быстрее! А то не пустят!

– До-га-да-лась! – подала голос Милава, подбирая подол балахона и пытаясь с разбегу форсировать холм. Сделав пару шагов, она споткнулась и съехала вниз. Ведьмочка вздернула ее за шиворот. Что-то внутри ее отсчитывало мгновения. И их осталось немного…

Ребята, тяжело вздыхая, начали взбираться на вал, поросший мелкой скользкой травкой. Цепляясь друг задруга, они почти добрались до стены, и тут свист спускаемой тетивы прорезал воздух. Лина даже успела уловить колебание воздуха, пригнулась…

– Ложись! – дернул девушек за ноги Тилан, валя их на землю и падая следом.

Обдав их ветром, над головами пронеслась зажигательная стрела, вонзилась в траву позади них. Огонь расплескался по земле, поджаривая пятки студентам. Все трое разом вскочили. У Лины от жара затрещал кончик косы.

– Охотнички, едрить ваши елки! Мы к вам в гости! – Пригибаясь, Милава подскочила к воротам.

Линара с силой вломилась в деревянную стену, добавив шума, но прошибить ее не смогла. К сожалению. А так хотелось! Тилан тихо скользнул ближе, машинально прикрывая девушек спиной.

– Впустите же нас, во имя Бога Единого и Всеблагого! – отчаянно воззвала княжна, вспомнив, что еретиков и подозрительных личностей принято варить живьем в смоле. – Мы люди, заблудшие во тьме незнания и просим убежища… и безопасности! Будьте милосердны! Княжна Светлая просит убежища!

– А иначе, – добавил хрипло юноша, не дожидаясь реакции со стены, но его перебила Лина, в голосе которой внезапно прорезались странные гипнотизирующие нотки:

– Иначе наш-ши призраки будут являться вам в кош-мар-рных с-снах! – Отчетливое, богатое интонациями рычание, смешанное с многообещающим шипением в пропорции один к двум, едва не заставило ее друзей отскочить подальше. И, наверное, слегка ошарашило стражников. Они Даже греметь оружием перестали.

– Скорее бы там решили… хоть что-нибудь! – заметил Тилан. От него пахло отчаянием. И рушащимися надеждами…

Линара обернулась и без особого труда разглядела, как, огибая вал, просеку заливает серая пелена. Темнота ничуть не помешала ей в подробностях рассмотреть рыскающих вокруг безглазых тварей.

– Знакомые все морды! Сколько же их много… – выдохнула она. – Повеселимс-ся! На всех хватит!

И в глазах ее загорелись зеленые ведьмины огни. Тем временем сверху их окликнули подозрительно:

– Княжна Светлая?

– Да! – хором крикнули ребята.

– А еще кто? – пытливо вопросили с частокола.

Кажется, им решили устроить обстоятельный допрос, подумала Лина. Будто у них полвека в запасе! И громко ответила, добавив в голос искренности, больше похожей на приказ:

– Свита!

– Свита, свита… посмотрим, что это за свита тут бродит наглая, – закряхтел кто-то, и сверху на ребят упала веревочная лестница.

Милава первой ухватилась за ее колючие узловатые перемычки и почти взлетела вверх. Тилан под насмешливым и выжидательным взглядом Лины смешался и последовал за некроманткой, путаясь в ногах.

А девушка, глубоко вдохнув ночной аромат, здесь еще не напоенный запахом войны, сунула неведомо как оказавшиеся в руках клинки в ножны. На миг прикрыв глаза, прислушалась к песне. В отдалении глухо звучали ломаные, тревожные ноты израненного мира, а эти стены, верные и добродушные, обещали безопасность и излучали спокойствие, свойственное вообще-то только философам и тысячелетним дубам. Как живое листани…

Чуть морщась от боли, Линара принялась неторопливо перебирать ступени. Она наслаждалась каждым прикосновением к чуду. А разве ощущение полноценной жизни в мертвом дереве не есть это самое чудо?

Подтянувшись, она единым движением перемахнула через заостренные бревна надвратного частокола и мягко приземлилась на широкий помост. Приветливо улыбнулась, оглядывая острия алебард и наконечники стрел, направленные на нее. Покивала, соглашаясь с разумностью данной предосторожности, подмигнула замершим у стены ребятам и, игнорируя удивленные взгляды, опустилась на одно колено, касаясь теплых досок ладонью.

– Тэсс риэш… – начала она на Темном наречии, но запнулась, досадливо тряхнула головой и продолжила уже по-ронийски, напевно и звонко: – Только ради чистой радости, снизошедшей на меня в момент прикосновения к этим стенам, я прощаю вам недоверие, оказанное нам.

Двусмысленность фразы заставила Милаву криво усмехнуться. Она гордо вздернула подбородок и перекинула длинную косу через плечо, растягивая время. Посмотрела на хмурые лица десятка стражников и спросила:

– И кто же тут, сомневаясь в личности княжеской, заставил нас ожидать под стенами лишние мгновения?

– Ну я, – выступил вперед стражник в синем плаще поверх кольчуги.

– Я приношу вам благодарность, сотник, за то, что вы все же соизволили подать нам лестницу. – Мила добавила в голос ведьминского ехидства и краем глаза поймала довольную ухмылку Лины, все так же стоящей, преклонив колено.

– Простите, что не поверил, ваше княжеское высочество, но что Лика Светлая делает в приграничных лесах Светлого княжества?

– Не Лика, – качнула головой некромантка, оглаживая рукав, на котором уже невозможно было разобрать эмблему кафедры, – Милава.

Настороженное уважение мгновенно сменилось недоумением, а затем и враждебностью. Похоже, про подругу здесь слышали, подумала Лина.

– Изгнанница, – пронесся по ряду воинов шепот, и лезвия вновь взблеснули угрожающе. Впрочем, только этот десяток и расслышал уточнение. Шум разгорающейся битвы, гудение охотничьего рога где-то справа и набат городищенских храмов заглушали голоса людей. Да и дел у прочих воинов хватало.

Тот, кого Мила назвала сотником, задумчиво подбрасывал на ладони какой-то амулет. Пляшущие тени не давали возможности разглядеть выражение его лица.

– Ну что же, княжна… Я доложу воеводе о вашем появлении. К тому же вы просили убежища так, как и подобает смиренному путнику, и вы его получите! Но! Когда опасность минует… – Он сделал многозначительную паузу.

Как мило. Вздохнув, ведьмочка с некоторым трудом поднялась на ноги, воспользовавшись помощью Тилана. И успела вставить свое веское слово:

– Несомненно, воспользуетесь своим правом провести Очищение?

Один из воинов, окружавших ребят, спустил тетиву. Стрела взвизгнула, заставив Милаву нервно вздрогнуть. Лина стремительно обернулась и успела заметить, что возникшая на миг над частоколом морда украсилась оперенным дополнением. И ухнула вниз.

«Горазды же эти твари прыгать», – мелькнула у нее восхищенная мысль.

А сотник невозмутимо заметил, продолжая разговор:

– Отчего у вас такая наглая свита, княжна?

Милава снисходительно повела плечами.