Только взглянув на него и на тех эмиссаров, что прибыли вместе с ним из империи, сразу возникало сильнейшее подозрение, что они откуда-то из недр разведки Святого престола, если это, конечно, не палачи-инквизиторы из карающей длани императора, преданной лично ему службы церковных ликвидаторов.

Только вот никто из экипажа не был настолько безумен, чтобы задать этот свой вопрос хоть кому-то из них.

– Что тут у нас? – только войдя в капитанскую рубку, спросил консул.

– Крейсер «Рапира», – начал отчитываться капитан малого линкора Агарской империи, полковник Зэкан, показывая на панель системы сканирования, где сейчас отображалась метка прибывшего корабля и кружащих вокруг него истребителей, – он должен был контролировать сектор… – После чего последовало название из цифр и букв, и изображение немного уменьшило свой масштаб, – …это тут, – сказал капитан, – к тому же они должны были находиться еще как минимум три дня. Его возвращение в сектор поиска не предусматривалось. После завершения патрулирования он либо должен был дождаться сменщиков, если мы к тому моменту не завершим с работами, либо уйти к нам на базу.

– Почему не связался с нами? – посмотрел на капитана консул.

– Он действовал по переданным им инструкциям. Крейсер и прикрепленные к нему вспомогательные суда находились в режиме полной изоляции в связи с использованием многофункционального глушащего устройства. Именно поэтому так строго и оговорены сроки патрулирования. К тому же были запланированы необходимые окна для обеспечения связи. Это происходило в тот момент, когда они на несколько секунд отключали поле глушилки для передачи нам отчета о текущем состоянии дел. Нашей же реакции они не дожидались. Сразу после переправки они закрывали сектор.

– Понятно, – кивнул человек в рясе, а потом задумчиво спросил: – В этот раз все было как обычно?

– Да, – подтвердил полковник, – просто вышел из подпространства и замер перед встретившими его кораблями.

– Не удивительно, – произнес консул, – он дает нам время, чтобы проверить его. – И быстро взглянув на изображение корабля, глава эскадры уточнил: – Это точно наш корабль?

– Так и есть, господин консул, – подтвердил Зэкан, – идентификаторы уже запрошены нашими инженерами через технологические интерфейсы управления судном. Это точно «Рапира».

– Хорошо, что по экипажу? – посмотрев на своего собеседника, консул продолжил расспросы.

– А вот тут все несколько странно, – протянул человек, разговаривающий с консулом.

– Что? – сразу спросил он.

– По результатам сканера биологической активности на корабле пятьдесят три живых человека. Только вот экипаж крейсера состоит из семидесяти девяти человек.

Консул продолжал молча стоять посреди рубки, и потому полковник Зэкан продолжил:

– Однако сканер биологической массы при этом утверждает, что там ее более чем на сто человек, это если исходить из среднего веса. И этого мы никак понять не можем. Такого большого количества медицинских капсул для восстановления на крейсере нет. Да и на тех, кто там должен находиться, мы бы получили совершенно иные результаты.

Консул взглянул в сторону экрана.

– Это трупы, – уверенно произнес он, – на корабле очень много трупов. – И, немного помолчав, он добавил: – Они не просто так ушли из того сектора. И у них на борту был бой. Но они сумели оттуда вырваться, да к тому же, коль тут все еще нет погони, то они как-то умудрились закрыть сектор своей бывшей дислокации за собой, при этом удрав оттуда.

Полковник лишь кивнул консулу, соглашаясь с его словами. Но тот, как оказалось, еще не закончил говорить.

– И еще, – и эмиссар императора на линкоре обвел всех тяжелым взглядом, – я не чувствую на том корабле присутствия своего брата. – После чего он резко повернулся к капитану и жестким голосом, от которого так и веяло сталью и смерть, приказал: – Соедини меня с ним.

– Делаем, – отозвался тот, посмотрев на связиста. Ну, а тот в свою очередь уже через полминуты доложил:

– Связь с крейсером установлена.

Консул кивнул и сделал шаг вперед, чтобы его было видно через камеру видеоряда.

– Крейсер «Рапира», – взяв переговоры с этим непонятным кораблем в свои руки, сказал глава поисковой эскадры, обращаясь к капитану внезапно появившегося в их секторе корабля, которого, по идее, тут быть не должно, – почему вы покинули пост?

Несколько мгновений тишины.

– Говорит капитан Телк, – пришел чуть запоздалый ответ, и буквально через несколько мгновений подключился видеоряд, отображаемый на визоре устройства связи, и все увидели слегка осунувшееся лицо человека средних лет, – на нас напали. В подконтрольный нам сектор проникли чьи-то неизвестные корабли. Эмиссар… – и тут, видимо, все-таки сообразив, с кем говорит, этот мужчина исправился, – господин консул, ваш подчиненный, – в этот момент кадр сместился чуть в сторону, показывая раненного в голову человека в окровавленной рясе, – на остатках сил распорядился срочно организовать переход к вам, при этом сделать все для того, чтобы заблокировать ту систему и выиграть для нас время.

– Хм, – протянул консул, – что вы можете рассказать о напавших на вас кораблях.

– Не много, – ответил ему этот самый Телк, – эти неизвестные суда не сильно отличаются от наших по скорости, но вот маневренность и вооружение у них значительно лучше, – и немного подумав, он добавил: – если это поможет, то мы, прежде чем нас накрыло каким-то странным полем, практически отключившим все системы сканирования и слежения, успели заснять один из кораблей. Пересылаю его трехмерное изображение. И буквально через мгновение на экране визора устройства связи вместо лица капитана крейсера появилось изображение корабля странной формы.

– Мне подобный тип кораблей тоже не знаком, – только и произнес полковник Зэкан, обращаясь к консулу. Однако, развернувшись в сторону до сих пор молчавшего представителя императора, он замер на месте, и глаза его пылали таким гневом и яростью.

– Сполоты, – словно ругательство выплюнул консул это слово, – это они.

И тут он вперился взглядом в капитана Телка, который вновь смотрел на него с экрана визора.

– Так они не просто так появились тут?

– Да, – подтвердил офицер с «Рапиры», – но мы перед самым уходом сбросили глушилку в астероидное поле с системой автоматического запуска. И она должна была активироваться через три секунды, после того как мы покинем сектор. Погони нет, значит, наш план сработал. Они, конечно, поймут, что где-то в секторе находится глушилка, это даст нам какое-то время. Ведь на ее поиски у них уйдет не меньше двух дней. Я решил, что это может нам как-то помочь. – После чего Телк стал вопросительно смотреть на эмиссара императора, ожидая его приказов.

– Уходите на базу, – распорядился тот, – вы и так сделали больше, чем мы рассчитывали.

– Нам требуется ремонт, – ответил капитан крейсера, – бой в космосе мы пережили относительно без потерь, но вот абордаж нам нанес некоторые повреждения. Они не так страшны и их устранение не потребует много времени, но из-за них дальний прыжок мы совершить не сможем. Повреждено навигационное оборудование и частично вооружение.