Машина взвизгнула тормозами и остановилась рядом с открытыми воротами ангара. Пенни выскочила из нее и бегом бросилась внутрь.

Двое механиков закачивали смазку в шасси маленькой одномоторной «сессны». При появлении Пенни они с удивлением оторвались от работы.

— Кто-нибудь из вас знает Джона Филлипса? — крикнула молодая женщина, подбежав к ним.

Механики недоуменно переглянулись и уставились на нее.

— Он прилетел сюда пару дней назад.

Один из механиков пожал плечами, второй просто отвернулся.

— Кто тут у вас старший? — нетерпеливо спросила Пенни. — Как я могу узнать, поднялся ли его самолет в воздух?

— Вам нужно зайти в центр управления полетами, — небрежно ответил первый механик. — Там есть регистрационный журнал, в нем записаны все взлетевшие и приземлившиеся самолеты.

— Где это? — В голосе Пенни прозвучала настойчивость.

— Посторонним туда вход воспрещен.

— Где это? — заорала журналистка.

— Говорю же, что вас туда…

— Да скажите же, где это!

— В самом конце взлетно-посадочной полосы, — ответил второй механик, испуганный ее поведением. — Небольшое, одиноко стоящее здание.

— Спасибо, — бросила через плечо Пенни, выбежала в ворота и села за руль.

Центр управления полетами напоминал скорее не башню, а приземистый круглый сарай. Пенни мчалась к нему на полной скорости и вдруг заметила справа кое-что интересное. Маленький одномоторный самолет выкатился в конец взлетно-посадочной полосы. Судя по всему, пилот готовился к взлету.

Пенни прищурилась в ярких лучах полуденного солнца и разглядела в кабине за штурвалом одинокую фигуру. Чутье подсказало ей, что это Джон. Нельзя было терять ни минуты. Пропеллер взревел, набирая обороты. Пилот получил разрешение на взлет, и самолет медленно покатил по взлетно-посадочной полосе.

Пенни не раздумывала ни мгновения. Не убирая ногу с педали газа, она резко выкрутила вправо рулевое колесо. Маленький автомобиль запрыгал на узком газоне, отделяющем дорогу, усыпанную гравием, от взлетно-посадочной полосы. Журналистка увидела, как опустились закрылки. Самолет должен был вот-вот оторваться от земли. Сквозь рев двигателя машины и протестующий грохот подвески на неровной земле она услышала надрывный вой. Ну да, мотор самолета заработал на максимальной мощности. Летчик собирался начать разбег.

Маленький самолет покатил по взлетно-посадочной полосе, быстро набирая скорость. Пенни подъехала прямо к концу полосы и предприняла последнюю отчаянную попытку не дать пилоту подняться в воздух. Она оказалась там на мгновение раньше и безрассудно поставила машину посреди полосы, прямо на пути стремительно приближающегося самолета.

Пенни заглянула в кабину. За штурвалом действительно сидел Джон.

Пенни не могла сказать, узнал ли он ее. Она выскочила из машины и замахала руками, показывая, что нужно остановиться. Но журналистка не приняла в расчет того, как же трудно остановить взлетающий самолет в самый последний момент, перед отрывом от земли. Пенни увидела неумолимо приближающиеся сверкающие лопасти винта, и только теперь у нее мелькнула мысль о том, что ей угрожает опасность. До этой секунды она была поглощена стремлением во что бы то ни стало остановить Джона.

Рядом больше никого не было, никто не мог ей ничем помочь. Двое механиков вышли из ангара и наблюдали за происходящим. Диспетчер, находящийся в центре управления полетами, тоже беспомощно смотрел на эту женщину и был поражен ее глупостью. Охранник аэропорта вскочил в машину и понесся к взлетно-посадочной полосе, сознавая, что все равно не успеет.

Пенни попятилась назад и наткнулась спиной на машину. Она пригнулась, наклонила голову, но все равно почувствовала, как бешено вращающийся пропеллер притягивает ее волосы.

На такой скорости Джон не мог не только остановиться, но и свернуть со взлетно-посадочной полосы, не рискуя при этом потерять контроль над самолетом. Ему оставалось только мчаться вперед. Он что есть силы потянул штурвал на себя, задирая нос маленького самолета.

Пенни застыла на месте и закрыла глаза. Она смирилась с судьбой и была уверена в том, что огромные стальные лопасти, острые как бритва, вот-вот раскромсают ее на куски.

Где-то далеко закричал один человек, затем другой. Самолет оторвался от земли, скользнув шасси по крыше машины. Он пролетел буквально в каких-то дюймах над ней. Оглушительный рев двигателя стал затихать по мере того, как Джон набирал высоту и улетал все дальше.

Пенни не сразу поняла, что произошло, и открыла глаза. Она развернулась, проводила взглядом самолет, удаляющийся на восток, и испытала огромное облегчение по поводу того, что ей удалось спастись от неминуемой смерти. При этом журналистку жутко встревожило то, что Джон все-таки поднялся в воздух. Он и не подозревал о том, что теперь его судьба решена.

— Черт побери, что вы делаете?! — послышался рядом мужской голос.

— Эта сумасшедшая сучка решила покончить с собой! — присоединился к нему другой.

Охранник остановил свою машину в нескольких шагах от Пенни и вместе с другими людьми побежал к ней.

— Самолету нужно было запретить взлет! — воскликнула она.

— Это еще почему, дура ты набитая, черт бы тебя побрал?! — спросил охранник.

— Он выведен из строя. Джон разобьется!

Самолет уже скрылся из вида.

Охранник схватил Пенни за запястье.

— Вам придется кое-что объяснить. Вы едва не погубили самолет вместе с летчиком и не погибли сами, — решительно сказал он. — Вы должны будете пройти со мной.

— Нет! — попыталась высвободиться Пенни. — Вы должны немедленно предупредить пилота Джона Филлипса! Сию же минуту!

— Ну да, конечно, — пренебрежительно бросил охранник и еще крепче стиснул ее руку.

— Вы ничего не понимаете! — взмолилась та. — Самолет принадлежит Джону Филлипсу. Он выведен из строя. Вот почему я пыталась помешать ему взлететь. Я не хотела, чтобы он разбился!

Охранник потащил Пенни к своей машине.

— Это все вы объясните полиции, черт побери.

Несмотря на редкие черные тучи, кое-где висевшие над побережьем, небо над материком оставалось ясным. Маленький самолет спокойно летел над предгорьями Австралийских Альп.

Джон включил автопилот. Он до сих пор не пришел в себя после того, как едва не врезался в машину Пенни на взлетно-посадочной полосе. У него перед глазами стояли картины того, что могло бы произойти, если бы самолет оторвался от земли чуть позже.

Почему вся его жизнь превратилась в одну сплошную драму? О чем его так настойчиво пыталась предупредить Пенни?

Джон не мог решить, остановился бы он, даже будь у него такая возможность. Скорее всего, Пенни собиралась сказать ему еще что-то такое, чего он не хотел выслушивать. Ее решимость погубить его стала совершенно неожиданным и потенциально гибельным ударом судьбы. Если все эти полицейские разбирательства будут заново открыты, а Пенни напишет свою статью, то вероятность того, что его в конце концов арестуют, станет очень высокой. Филлипс никак не мог предвидеть, что кто-то свяжет воедино все эти смерти, вроде бы не имеющие никакого отношения друг к другу. Эта мысль не давала Джону покоя. Он не знал, что ему делать дальше.