— Ладно-ладно! — Я поднял руки в примиряющем жесте. — Доброй феей буду не сегодня. Так что, можно отправляться на место преступления?

— Сначала обсудим договор. В том, что книга вернётся на своё законное место, я уверен, но некоторые пункты, которые могут быть включены в мирное соглашение, вызывают у меня сомнения.

— Прекрасно! Я уже набросал черновик!

Дальше пошла политика, про которую рассказывать я не буду, ибо скуш-шно, господа! Как я уже сказал, Император оказался весьма здравомыслящим человеком и определение слову «компромисс» знал, но всё-таки споры разгорелись жаркие. В результате, весьма довольные, мы пришли к согласию и миру. Заработав напоследок комплимент «Неправильный ты Тёмный князь, Габриэль» мы отправились в тот зал, где хранилась Книга Света.

Представляю, что творилось в зале после нашего ухода!

Меньшее зло, как правило, долговечнее.

Всеслав Брудзигьский.

Когда двери с мягким шелестом закрылись, несколько мгновений в зале совещаний продолжала стоять мёртвая тишина. Даже в распахнутые настежь витражные окна не проникало ни единого звука из дворцового парка. И в этой пугающей тишине раздался чей-то приглушенный полувсхлип-полувздох. Он произвел эффект разорвавшегося боевого заклинания. Со всех сторон разом хлынул поток споров на повышенных тонах. Лорды и леди старались перекричать друг друга, не понимая, о чем собственно говорят — им просто требовалось выплеснуть свои эмоции.

— Заговор! Заговор! — голосила из крайнего ряда дамочка в пышном платье красного цвета и с безвкусной высокой причёской.

— Это спектакль! — отвечал ей заплывший жирком лорд с пышными усами.

— Предательство? — робко вопросили из дальнего угла, тут же поспешили прикусить язык и прикинуться фикусом.

Эльфы сохранили молчание гордое, но отнюдь не вежливое. На то кресло, где недавно сидел Габриэль, они косились с ненавистью, перемешанной с отвращением. В отличие от людской знати, они прекрасно почувствовали, что это был именно Тёмный Князь, а не кто-нибудь, случайно проползающий мимо.

Несколько эльфов подозрительно покосились на сидевшую рядом с Алиром Анабель. Та отвечала им презрительным взглядом прищуренных светлых глаз. Стоит ли говорить, какой скандал закатил её дом, узнав о проваленной миссии? Беднягу Ририэля вообще собирались приговорить к обстриганию налысо. Ведь, естественно, никто не поверил, что эльф добросовестно все эти года пытался убить Тёмного Князя. Так что для Анабель было совершенно неудивительно, что с таким отношением к себе, эльф, не распаковывая вещей, смылся из мира, прихватив книгу света. На какой-то момент она даже пожалела, что больше не могла испытывать к Ририэлю хоть каких-нибудь светлых чувств, которые раньше переполняли её душу. Теперь там прочно засел тёмный паршивец с короной Тёмного Князя. Но, видимо, светлая леди его больше не интересует. Анабель поджала губы, вспомнив, что взгляд Габриэля не потеплел ни на миг, когда он поздоровался с ней равнодушной улыбкой больше похожей на гримасу. Точно так же он кивнул Алиру, только более дружелюбно. А она не собирается за ним бегать, подобно сопливой девчонке, увидевшей своего кумира.

— Ну и дура! — с двух сторон гневно прошипели Алир и Хелена, оттаскивая эльфийку из самого центра толпы, прочь из зала в коридор.

— ?! — Анабель отвлеклась от своих безрадостных мыслей мазохиста со стажем.

Принцесса и рыцарь смотрели на неё сердитыми кобрами, одинаково уперев руки в бока и рассматривая эльфийку так, как юные патологоанатомы рассматривают предложенную им для препарирования лягушку.

— Он Тёмный Князь! — первым начала Хелена. — Ну подумаешь, оказался идиотом, не понял, как надо обращаться с девушкой? Мужики в этом вопросе вообще никакие, — Алир возмущенно фыркнул, но принцесса это проигнорировала, — и если бы все девушки вели себя подобно тебе, то процент счастливых любящих семей опустился до нулевого уровня. Думаешь, он должен был придти просить прощения? А собственно за что? Что попытался тебя помирить с Ририэлем? И? Дорогая моя, это психология. Ты думаешь, тебе тяжело — светлая эльфийка влюбилась в Тёмного Князя. А ему? Если он до этого был абсолютно уверен, что на любовь не способен? Вот и попытался как-то это всё замять. А как исправить, теперь не знает. Голубушка, это только в дамских романах прекрасный принц приползает к своей принцессе на коленях. В жизни всё гораздо прозаичнее, и принцессе самой надо пойти и пнуть этого принца так, чтобы у него ножки подкосились. К тому же, каким бы ни был Габриэль добрым, милым и хорошим другом, он всё равно остаётся Тёмным Князем. Подобные ему существа не смогут наступить на горло своим принципам, даже осознавая, что теряют в жизни самое главное. Возможно, ему действительно нужно было, чтобы ты уехала. Причины не важны. Вам надо помириться. Хотя вы и не сорились — это ты с чего-то решила поиграть в ледяную леди. А потом в какую-то истеричку. У тебя последнее время вообще настроение меняется, весёлый крестьянин знает как. Неделю упорно изображала полное безразличие, а потом начала стаскивать в комнату посуду с твёрдым намереньем перебить весь сервиз о голову бедного Габриэля! Зачем?!

Гневную отповедь Хелены прервал тихий совет Алира.

— Ани, правда, мы за эти несколько коротких недель успели достаточно сдружиться, чтобы понять и тебя, и Габриэля. Сделать первый шаг совсем не страшно. Только прекрати себя вести, Тьма знает как. А то иногда кажется, что ты не настоящая Анабель, а подделка. Что на тебя находит? Ну так что, сделаешь первый шаг?

Анабель укоряюще посмотрела на потолок, словно это он был виноват в том, что ей достались такие проницательные друзья. Жила она себе в Светлом Лесе, жила. Считала людей низшей расой, недостойной её внимания, Тёмного Князя — мировым злом. И так всё было просто и понятно!

А теперь ей, сиятельной леди, первой из красивейших дочерей Светлого Леса человеческая принцесса и рыцарь, мальчишка без титула, советуют первой признаться Князю в любви. Мир сошёл с ума? А ведь главное — Анабель поняла, что послушается этого совета, и действительно первой подойдёт к Габриэлю. Если он, конечно, захочет её слушать. Ведь разговор им предстоит долгий и содержательный, очень-очень содержательный.

Неожиданно, разошедшуюся парочку по вправлению мозгов эльфийке прервали посторонние звуки. Кто-то спорил. Громко, уверенный, что все остальные сейчас находятся в зале и подслушать его не могут. Голос был подозрительно знаком, однако он удалялся прочь от зала и всё сильнее затихал.

Но стоило Алиру сделать осторожный шаг в сторону поворота, за которым несколько мгновений раздавался высокий визгливый голос, как оттуда вылетел ошалевший серый котяра. Бедное животное дышало так, будто за ним гнались все собаки Светлых земель.

— Что случилось? — Анабель, присев на корточки, дотронулась до лба кота и легким импульсом успокоила его. — Радек, что произошло?

Кот повел из стороны в сторону хвостом, а потом, недовольно мяукнув, превратился в человека.