Почти как прежде. Я так же ходила в школу, где наставник гонял меня, как некромант упыря, заставляя осваивать сложные и неведомые до сих пор приемы. Но в учебе снова наметился кризис: плетения не давались, речевые формулы выговаривались с ошибками, а пассы выходили настолько нескладными, что иногда приходилось потратить несколько часов, чтобы сложить наконец-то пальцы в нужный знак. После недавних успехов такое положение дел выглядело полной катастрофой.

— Сконцентрируйся, — командует мне Медведь. — Я знаю, что это сложней, чем то, что мы делали раньше, но все же попробуй.

Щит Виаль — защитное заклинание, призванное отражать чары, подобные тем, которым подверглась я и мои товарищи. Мы работаем над ним уже третий день. Не выходит.

— Начинай.

Начало простое. Стандартная канва: замкнутый круг, сходящиеся к центру линии силы. Концентрация потоков в точке пересечения. Я вижу это так же четко, как если бы кто-то подвесил в воздухе передо мной рисунок с изображением всего перечисленного. Но увы, рисунок так и остается рисунком, который очень скоро истаивает — плетение рассыпается до того, как я успеваю наложить замок.

— Не то, — вздыхает тэр Марко. — Твой щит не продержится и десяти секунд. Если бы сейчас была реальная угроза…

— Вам нужна реальная угроза?

Нет, я не вздрогнула. Скорее подпрыгнула от неожиданности. Человек, возникший в дверях зала, был закутан в широкий темный плащ, лицо скрывал опущенный капюшон, а рука уже взметнулась в мою сторону.

— Вот вам угроза! — Поток слепящих искр устремился ко мне с такой скоростью, что невозможно было даже определить, чары какого типа задействовал незнакомец.

Круг. Линии. Центр силы. Ладонь вперед, чуть согнут большой палец, мизинец отведен в сторону. И резко — толчок от себя…

Воздух зарябил, или просто в глазах помутилось от мгновенной отдачи такого количества энергии. Но щит стоял! Странное плетение незнакомца разбилось об него, не причинив мне вреда.

— Так лучше, не правда ли, тэр Марко? — Маг откинул на спину капюшон, открывая смуглое лицо и ежик черных волос, и шагнул к замершему в стороне наставнику.

— Тэр Салзар? Вот уж кого не ожидал…

Щит стоял. Прошло уже больше десяти секунд, а он стоял. И я стояла, не рискуя опустить ладонь и не зная, чего ожидать от незваного гостя, с порога швыряющегося заклятиями.

— Ваша ученица не устанет? — участливо поинтересовался он у Медведя. — Судя по мощности выставленной защиты, надолго ее не хватит.

— Хватит, — усмехнулся Медведь. — Но Галла действительно иногда перегибает с отдачей.

Щит стоял. Я немного ослабила подпитку, выйдя на оптимальный, как мне казалось, уровень, и опустила руку.

— Непрямое управление? — Салзар, или как там его, по-птичьи склонил голову к плечу. — Неплохо. Третий год?

— Более чем неплохо, — гордо выговорил наставник. — Первый.

На худом горбоносом лице гостя отразилось недоверие.

— Позвольте представить: Галла Эн-Ферро, моя личная ученица. Тэр Салзар… мм… Вы к нам в каком качестве?

— Полномочный представитель его величества Дистена Пятого, — отрекомендовался маг. — Рад знакомству, тэсс Галла.

— Взаимно, тэр Салзар.

Я слегка поклонилась. Щит стоял.

— Не желаете снять защиту?

— Не желаю. Сначала скажите, чем вы в меня кинули.

Он снова удивился. Видимо, с королевским магом редко беседуют столь дерзким образом сопливые первогодки. Только плевать я хотела на субординацию.

— Ничего страшного, — снизошел он до ответа. — Маленькая шутка со школьных времен. Если бы вы не справились с заданием, ваши волосы стали бы розовыми. Или зелеными — я уже не помню. Это было бы вашим наказанием за невыполненный урок.

Шикарно. Тут же вспомнился зловредный эльф. Хорошенький у него был бы повод поупражняться в красноречии, подтрунивая над моей розовой головой. Или зеленой.

— Галла, ты можешь идти. Я думаю, магистр Салзар пришел, не только чтобы помочь тебе с установкой защиты.

— Помочь? Швырять магической раскраской называется помочь? Вроде того, как плавать учат: выкинут с лодки на глубине, а там инстинкты подскажут?

— Галла! — одернул меня наставник. — Ты не с приятелями говоришь, прояви уважение.

— Как скажете, наставник, — сыграла я робкое почтение.

Пойду-ка я, правда, к приятелям. Ферту щит покажу, может, он разберется. А попозже нужно будет у Медведя формулу «раскраски» выпытать. Интересная штука, можно будет на ком-нибудь попробовать. На ком-нибудь наглом и остроухом.

— Тэсс Галла! — окликнул меня азгарец уже в дверях. — А вы хорошо плаваете?

— Я прекрасно плаваю.

— Значит, способ с лодкой работает?

Это была не лодка. Это был мостик, с которого мальчишки ловили рыбу. И никто меня не толкал, сама упала. Но способ работает.

— Иногда да. Но я слышала, он не всем подходит.

— Он не подходит тем, кому не дано плыть.

Странный тип.

— Странная девушка, — тэр Салзар проводил ученицу взглядом. — Но я понимаю, почему вы взяли именно ее. Щит Виаль на первом году обучения выставит один из тысячи. Если бы она была чуть сдержанней, то я мог бы переквалифицироваться из некромантов в провидцы и предсказать ей отличное будущее. Должность мага в одном из высочайших семейств, например. Но, боюсь, дерзость у нее — это врожденное.

— Когда в нее не бросаются заклинаниями, она мила и скромна.

— Однако какая отдача! Кто она вообще такая, откуда?

— Приехала с Саатара. Полукровка. Точнее даже — квартерон. Но вы ведь не ради моей ученицы здесь?

— К сожалению, нет. Его величество просил меня разобраться с теми проблемами, что возникли недавно в вашей школе.

— Проблемы школы — забота самой школы.

— Не в этом случае, магистр, — покачал головой некромант. — Подумайте сами: накануне прибытия в ваш город эльфийского посольства совершается покушение сразу на нескольких полукровок. Причем не на тех, кто тихо и мирно живет в Марони на правах рядового жителя, а на будущих магов. На девятерых будущих магов Кармола или, что более вероятно, на будущих волшебников Лар’эллана. А вы знаете, как они ценят магов-полукровок, сочетающих в себе силу эльфийской крови и людскую способность к боевой магии.

— Среди попавших под заклятие ребят боевиков немного. Два целителя. Телепатка. Иллюзионистка. Алия, погибшая ученица, специализировалась на камнях, потенциальный зодчий… Была.

— Один маг Огня и три универсала, — дополнил тэр Салзар. — Кстати, у вас был хороший набор в прошлом году: три универсала на курс — невиданная удача. Абсолютные?

— Только один, — ответил старший наставник.