— Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, — сообщила она. — Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.

— Звала по имени МЕНЯ?

— А разве здесь есть еще один Вилф Брим? — с легкой улыбкой спросила Клавдия. — Я таких не встречала.

Брим нахмурился.

— Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, — предположил он. — Я плохо знаю людей из местного разведотдела.

— Ее имя Ла-Карн, Вилф, — принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. — Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. — Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф — Ничего удивительного, что ты…

Брим взял ее за руки — наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.

— Можешь отвести меня к ней?

— Для этого я и пришла, — ответила Клавдия, целуя его в щеку. — Для чего еще в конце концов существует дружба?

* * *

В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.

— Здесь я тебе не нужна.

Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.

— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил он.

Клавдия улыбнулась одними глазами.

— Я что-нибудь придумаю. — Она поцеловала его и вышла в коридор. — Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.

Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и… сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.

Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и сонно моргнули.

— Вилф… — прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.

— Что, именем Вута, ты делаешь здесь? — спросил он, осторожно касаясь рукой ее щеки. — Я думал, ты на Авалоне…

Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей способности говорить.

— Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, — прошептала она. — Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?

Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались — долго, долго…

— Но кто доставил тебя сюда? — спросил он, когда его сердце отчасти вернулось в нормальный ритм.

Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.

— Кузен Онран взял меня «зайцем» на «Решительный». Пришлось нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:

— Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой разрушительной в истории бомбардировки.

Марго улыбнулась.

— Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, — тихо сказала она, оглядывая свой медицинский автомат. — Впрочем, я ничего так и не сделала.

— Героизм не измеряется успехом предприятия, — процитировал Брим давно забытую строку из учебника.

— Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных… никто не должен знать, что я здесь.

— Н-но…

Марго снова хихикнула.

— Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома — на Эффере. Прихворнула, — добавила она с улыбкой. — Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.

— Так ты им это сказала?

— Лучший предлог, до которого я додумалась, — объяснила Марго, слегка покраснев. — И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.

— Я, да, понимаю, — пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. — Но почему ты не связалась со мной?

— Ну… — произнесла она, глядя ему в глаза, — после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма…

Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла-Карном.

— Роган утверждал, что может полюбить тебя, — сказал он в завершение. — А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.

Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.

— Я слишком люблю тебя, Вилф, — сказала она. — И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже лучше… — Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. — Ты все еще любишь меня, правда?

— Я никогда не переставал любить тебя, — ответил Брим. — Ни на мгновение.

Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:

Как ни крепится жизнь

— Не рухнет все равно;

Надежды свет дрожит —

Не гаснет все равно.

Снег правды, как ни лги,

Взовьется все равно;

Любовь, как ни беги,

Настигнет все равно.

После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.

Наконец в палату вошла офицер медицинской службы — низкая, плотная дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал — Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама просияла.

— Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и заставили нас изрядно поволноваться. — Она подняла глаза. — Насколько я понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?

— Т-так т-точно, капитан, — удивленно пробормотал Брим. — Принц Онран оставил распоряжение ждать вас здесь — он сказал, что вы знакомы с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей… кажется, с Клавдией.

— Меня это не удивляет, — признался Брим. Все сходилось…

— Ладно, — продолжала капитан. — По крайней мере теперь я могу утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, — добавила она, выразительно посмотрев на Марго. — Принц Онран приказал перевезти ее на борт «Решительного» через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, — продолжала дама, обращаясь уже к Бриму. — Он сказал, вы можете проводить ее до судового лазарета.

Брим кивнул:

— Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого, капитан.