Притормозила лошадь и сухими глазами смотрела на облачко пыли, в котором исчезала Армель. Так правильно. Будущая королева, которую нашли с таким трудом, не должна погибнуть. А я… совсем не невеста дофина.

Пока не знаю, что я буду делать, но должна помочь.

— Кья! — крикнула, пришпорив лошадь и поворачивая к реке.

Я васконка!

Мне потребовалось чуть больше часа, чтобы доехать до реки. Я справедливо рассудила, что спанцы будут перебираться вброд, а он единственный на много лье вперед. Бросив лошадь у подножия холма, я легко взбежала на вершину, чтобы осмотреть окрестности.

Пара минут, и упала на землю, прячась в высокой траве. Я не ошиблась, внизу расположился небольшой лагерь наших. Не знаю, почему спряталась, но в первое мгновение мне показалось, что месье де Грамон отправит меня обратно, а потом… мне просто стало страшно.

Я с ужасом смотрела на постепенно разворачивающееся внизу холма действо. Враги приближались, и их было много. И даже то, что к гарнизону местной сторожевой башни присоединился старший курс академии, не могло сравниться с преимуществом спанцев. Наших же просто… перебьют! Это будет не сражение, а бойня! Понимали ли это стоящие внизу? Думаю, да, но продолжали готовиться к бою, чтобы дать шанс остальным уйти.

Остаться или бежать? Меня затрясло. Страшно! Я уже почти пожалела о своем побеге от Армель и гвардейцев. Тряхнула головой, отгоняя позорные мысли, но, приказав себе подняться, встать я так и не смогла. Ноги дрожали.

Бессильно схватилась за траву, пропуская редкие побеги сквозь пальцы. Вот сейчас их всех убьют, а все, что я смогу сделать, — наблюдать с вершины холма, как будет гибнуть свита принца, месье де Грамон, ребята из академии. Ноэль! От несправедливости буквально защипало в глазах, и я несколько раз моргнула, прогоняя подступившие слезы.

Наши девочки-целительницы, кто не испугался и не уехал из академии, старались создать и растянуть щит. У волнующихся студенток явно не получалось. До меня донесся полный безысходности вскрик Ирмы. Им тоже было страшно.

Я прикрыла глаза. Девочки боялись, но ни одна из них не отступила. А я? Но я же всего лишь «говорящая с книгами». Разве мне доступны такие силы, чтобы помочь нашим войскам. Что делаю я? Сижу наверху холма, ожидая, когда убьют моих друзей и соотечественников, упиваясь своим бессилием. Тем, что мои силы нигде не пригодятся. Да я смогу хоть перекачивать магию в щит!

Решительно поднялась с земли и хотела было сделать шаг вперед, но остановилась как громом пораженная, внизу забили барабаны. Глухой бас перестука, казалось, шел из-под земли. Вибрирующий звук проникал сквозь обувь и с кровью поднимался к самому горлу. Стало трудно дышать. Неужели…

Зазвучал низкий трубный звук горна, войско врага пришло в движение. Они пошли вперед могучей лавиной, темной уродливой кляксой растекаясь по земле. Казалось, что это не люди, слишком уж жутко выглядели их доспехи. Может, это демоны, призванные уничтожить Франкию? Попыталась сделать шаг и не смогла, страх сковал все тело, но как должно быть страшно тем, кто внизу.

Барабан на мгновение замер и зачастил с новой силой. Войско противника никуда не спешило, зная о своем многократном преимуществе. Поднялись штандарты кавалерийских полков, словно призывая воинов идти вперед. Безобразные полотнища флагов качнулись в такт горну.

До границы двух королевств — реки — врагам оставалось меньше четверти лье. Скоро они переберутся через водную гладь и…

В отчаянии перевела взгляд к подножию холма. Наши мальчишки сделали шаг назад. Им страшно! Еще шаг — и, мне показалось, небольшой отряд сопротивления дрогнет. Но не дал месье де Грамон. Он что-то крикнул и подтолкнул в спину одного из пятящихся боевиков. Цепной Пес спешно отдавал последние указания, некроманты перемещались за спины боевиков, выстраиваясь полукругом. Старшекурсники спешно чертили на земле пентаграммы, стараясь успеть сделать хоть что-то. У целительниц наконец получился щит — слабое розоватое марево окутало первые ряды обороняющихся.

Есть ли шансы у месье де Грамона? Хотя бы один.

Мне надо было выбирать: спускаться или же отходить, но ноги не слушались, а взгляд был прикован к происходящему внизу. Менталист с группой ребят-добровольцев давали шанс уйти всем, кто был в академии. И у меня еще была возможность спастись. Но я… не могла. Мой взгляд блуждал по лицам смертников, я с ужасом понимала, что вижу их в последний раз.

Принц! Я едва не задохнулась, увидев рядом с Цепным Псом месье Луи-Батиста. Разве его гибель не конец всего? Отчего тогда он тут? Месье де Грамон тоже, судя по всему, не был счастлив видеть дофина. Он сжимал плечо племянника, что-то ожесточенно ему высказывая. Слов я не слышала, но, казалось, отчетливо видела выражение лица менталиста. Наконец де Грамон уступил, махнув рукой, и принц встал позади некромантов, плечом к плечу с фаворитами. Они начали колдовать что-то сложное, аккуратно делая пассы. Но что? Настолько ли это сильная магия, чтобы сдержать врага.

Нападающие были все ближе, они входили уже в реку, высоко поднимая оружие над водой. Барабан звучал все отчетливее, как и рог, который гнал обезумевшее войско, с каждым мгновением набирающее ход, к берегу Франкии.

И некроманты ударили. Разом, слаженно, снося первую волну спанцев. Но врагов было так много, что они, казалось, даже не обратили внимания на потери. Войско неумолимо приближалось.

Нашим не выжить. Ни дофину, ни фаворитам, ни язвительным, высокомерным старшекурсницам, которые тоже только что, похоже, осознали это. Высокая статная Ирма шагнула вперед и наотмашь ударила по береговой линии заклинанием, поднимая высокую изгородь из терновника. Остановит ли спанцев преграда? Конечно нет, но задержит. Может, некроманты успеют дочертить пентаграммы?

В рядах обороняющихся больше не было суеты. Каждый дрался с мрачным ощущением неотвратимости гибели и намеревался подороже продать свою жизнь. Судя по тому, что многие девочки подключились к сокурсникам, помогая чертить и посыпать контур солью, враг подойдет на расстояние рукопашного боя раньше, чем маги смогут придумать что-то глобальное для защиты. Горстка наших добровольцев обречена. А я? Что я, книжный червь, могу? Сюда бы отряд васконцев. Элитный королевский полк, где служат мои соотечественники. Враги даже не рискнули бы приблизиться к границам, зная, что здесь встретят их васконцы. Они не отступают, сражаются до последнего вздоха, разрывая противника, если надо, голыми руками. И даже магия им не помеха. Что значит колдовство против мощи рожденных для битвы?

Но где это войско, а где мы? Если бы я могла…

Перед глазами встало лицо месье Гастона. «Ваша иллюзия — это нечто, мадемуазель Эвон. Темнота была как живая. Мне казалось, я чувствовал ночной воздух и даже ветер в волосах. Вы удивительная!» А что, если?..

Я застыла. Получится ли? Или это за гранью моих сил? Широко расставила ноги и вздохнула, закрыв глаза. Ведь книги и стихи не обязательны для магии иллюзии, верно? Они просто задают нам вектор, помогают настроиться на нужный лад, но, по большому счету, слова не нужны: важно лишь воображение «читающего». Я же видела это! Тогда месье Тэд…