Двери в покои Советника Эниля распахнулись, и Ата, взъерошенная, полная решимости, сверкающая черными глазами, ворвалась в комнату, будто северный ветер Дих. За нею следовали два совершенно одинаковых молодца: один, правда, в мехах Детей Снегов, а другой – в более подходящей для климата Города Огней одежде. В последнее время они от нее не отходят, и со слов Мастера Ихани Хатину были известны обстоятельства их встречи с Ташани.

– Ты должен помочь мне, Человек с крыльями!.. – с ходу атаковала Ата.

Вирд обескураженно заморгал. Он устал. Он готов помочь всем, но не знает, с кого же начинать… А пока Элинаэль не здесь, не с ним, Вирд – это опасная, легко воспламеняющаяся, непредсказуемая смесь острейших эмоций и необычайной Силы.

– Что случилось, Ташани Ата?.. – умиротворяюще спросил Хатин.

Она обратила взгляд на него и атаку соответственно, тоже:

– Ты должен мне помочь, вождь Кодонак!

– В чем? – уточнил вождь Кодонак.

– Мудрая Сова приказала мне спасти последних из Детей Снегов!

– В Та-Мали?

– Нет, вождь, на перешейке у границы с Ливадом!

Какие точные определения для Дочери Снегов…

– И что же именно ты должна сделать? – Кодонак сразу решил взять на себя вопрос Аты, так он убьет двух зайцев: даст возможность Вирду заниматься поисками Элинаэль, не отвлекаясь, и загладит вину перед забытой им Ташани.

– Предупредить их, что туда идут Другие, – так Ата называла смаргов…

– Смарги на перешейке?! – высказал Маштиме первым то, что подумали все присутствующие здесь.

– Мудрая Сова сказала так, а она не ошибается!

Хатин понятия не имел, кто такая эта пресловутая мудрая Сова, но женщина не отстанет ни от него, ни от Вирда, пока не сделает все так, как эта призрачная птица желает. Может, это глупости, шаманские бредни… а может, смарги действительно есть на перешейке или идут туда. Как доносила разведка, больше ста тысяч выживших после ливадской битвы смаргов отступили на север Тарии, в пустующие земли. И в силу заключенного перемирия тарийские воины их не трогали, пока они не причиняли вреда тарийцам. Об их передислокации никаких сведений не поступало.

– Советник Стойс, – сказал Хатин, – надо бы проверить ливадскую границу.

Стойс сразу все понял и, оценив Ату и ее спутников быстрыми прищуренными глазами, ответил:

– Хорошо, я возьму семь «прыгунов», выдели мне для защиты пару-тройку боевых Мастеров. Верховный, – обратился он к Вирду, – не возражаешь?

Вирд кивнул, давая согласие.

Кодонак колебался. Можно ли оставлять Вирда наедине с его проблемой? С другой стороны, нужно увидеть все своими глазами… Вдруг и в самом деле птица из снов Ташани на призрачном крыле приносит больше сведений, чем их лучшие разведчики? Смарги на перешейке…

– Советник Кодонак, – произнес Вирд, – я думаю, тебе тоже нужно отправиться на перешеек…

Хатин кивнул. Решено.

Ата

Умеющие исчезать перенесли ее к дому Ташани Дживы быстрее, чем даже мудрая Сова в ее сне. Всюду вокруг она видела хижины Детей Снегов. Множество и множество хижин. Люди ходили меж жилищ, и их было столько, что весь снег они вытоптали. Он превратился в твердую серую поверхность. По стойбищу бегали собаки – большие, лохматые, с голубыми глазами. Одна из них обнюхала Ату и отошла, немного порычав. Это были собаки Детей Снегов, живших на берегах Ледяных Морей, – племя Аты и другие жители Северных земель собак не держали. Но они – ее братья и сестры, народ севера.

Появлению незнакомцев в стойбище воины не обрадовались. Ата понимала почему: они как духи появились из ниоткуда, унизив тем стражей, хранящих покой жилищ, пройдя незамеченными мимо, проскользнув тенью.

Копья и луки нацелились в них. Вождь Кодонак не боялся. Его воины тоже не выказывали страха. Нуритэ Аты стояли неподвижно и были готовы в любой момент схватиться за оружие, чтобы защитить ее. Сейчас, когда Ай-Хойк тоже переоделся в меха, братья были неотличимо похожи друг на друга.

Из хижины с плетеным кругом наверху вышла женщина. Она была старше Аты и более высокой, клока белых волос не видно под меховым капюшоном.

– Кто вы такие? И чего вам нужно? – строго спросила она.

Ата вышла вперед, протянула ей ожерелье: на кожаном шнуре висело множество вырезанных из кости маленьких фигурок зверей и птиц. Только Ташани знает, что это такое.

Джива окинула Ату быстрым взглядом:

– Ты тоже Ташани?

– Да, Ташани Джива Белый Клок.

– Откуда тебе известно мое имя?

– Мудрая Сова сказала мне. Прикажи воинам опустить копья, мы пришли с миром. Мне нужно говорить с тобой.

– Вы пришли как тени. Вы служите Майшою? – На древнем языке, который знали лишь Ташани, Майшой означало – Ветер смерти.

– Вы дали имя Безымянному?! Тому, кто купается в крови нашего народа?!

– Это подходящее имя. И кто ты такая, чтобы указывать мне, кому и какое имя давать? Такие же, как вы, тени приходили к нам много лун назад. Они брали наших женщин, уносили с собою, а копья наших мужчин ломались об их тела и не причиняли им вреда. Они забрали многих, и те больше не вернулись! Почему мы должны верить вам? Вы пришли снова брать наших людей для Майшоя?

– Нет, – сказал вождь Кодонак, – мы те, кто этого самого Майшоя остановят.

– Где же вы были раньше?.. – Джива злилась.

– Послушай, Джива Белый Клок! – не выдержала Ата. – Я скажу тебе слова, благодаря которым ты поверишь мне.

И Ата произнесла в точности то, что велела ей Сова:

– В тот день, когда ты искала знамения в небе, оно пролетало над тобой. У тебя в жилище потух очаг, так как ты долго пела и размышляла, и не поддерживала огонь; ты вышла и смотрела в небо, а когда вернулась – увидела, что пламя пылает.

Джива пристально смотрела на нее, смотрела и молчала. Воины тоже молчали, не опуская оружия. Вождь Кодонак, чуть прищурившись, медленно изучал окруживших их. Ата ждала.

– Хорошо… – наконец произнесла Джива. – Уберите оружие, это друзья!

Воины разом опустили копья и луки, но внимательно следить за пришельцами не перестали.

– Зачем ты явилась, и как твое имя?

– Меня зовут Ата. Меня называли Ташани-без-племени, Ташани-без-народа, Вестница смерти: мое племя убил Он на моих глазах. Мудрая Сова во сне дала мне надежду на возрождение народа, дала три знамения, и одно уже исполнено. Она повелела мне предупредить вас и спасти.

– Хорошо. Пойдем в священное жилище, и ты расскажешь все в присутствии вождей и духов, там я буду знать, что ты не лжешь и не служишь Майшою. Спутники твои – наши гости, пока мы будем говорить, пусть войдут в дома наших людей.