Люди в этом мире, включая эпиков, не были вечными. Я мог казаться ему червяком, но с точки зрения великого замысла вселенной точно таким же червяком был он сам.

На его щеке виднелся крошечный серебристый шрам – единственный изъян на его теле. Подарок от человека, который в него верил. От того, кто был куда лучше, чем мог бы быть сам Стальное Сердце.

– Мне следовало быть предусмотрительнее в тот день, – сказал Стальное Сердце.

– Мой отец тебя не боялся, – прошептал я.

Стальное Сердце замер, направив пистолет мне в голову. Я стоял перед ним на коленях, весь в крови. Ему всегда нравилось использовать против врага его собственное оружие. Это было в его стиле. Ветер поднял дым вокруг нас.

– В этом и есть твой секрет, – сказал я. – Ты держишь нас во тьме. Ты хвастаешься своими чудовищными способностями. Ты убиваешь и позволяешь убивать другим эпикам, ты обращаешь оружие людей против них самих. Ты даже распространяешь ложные слухи о том, насколько ты ужасен, словно тебе не хватает того зла, которое в тебе уже есть. Ты хочешь, чтобы тебя боялись…

Глаза Стального Сердца расширились.

– …потому что причинить тебе вред может лишь тот, кто тебя не боится, – продолжал я. – Но ведь ты уверен, что таких не бывает? Даже мстители, даже Проф, даже я – все мы тебя боимся. К счастью, я знаю кое-кого, кто тебя не боится и никогда не боялся.

– Ты ничего не знаешь, – прорычал он.

– Я знаю все, – прошептал я и улыбнулся.

Стальное Сердце нажал на спуск.

Внутри пистолета боек ударил по капсюлю. Вспыхнул порох, и пуля устремилась вперед, готовая убить.

В стволе она ударилась о вложенную мной туда тонкую авторучку с кнопкой наверху, как раз помещавшуюся в пистолет. Детонатор, соединенный со взрывчаткой под нашими ногами.

От удара пули нажалась кнопка.

Я мог поклясться, что видел, как на моих глазах происходит взрыв. Казалось, каждое биение сердца длится вечность. Пламя устремилось вверх, разрывая сталь, словно бумагу. Мирное рассветное небо окрасилось кроваво-красным.

Огонь охватил Стальное Сердце и все вокруг него, раздирая тело. Он закричал, судорожно раскрывая рот. Слезала кожа, горели мускулы, вываливались внутренности. Он обратил взгляд к небу, пожираемый разверзшимся у его ног огненным вулканом. Хватило нескольких мгновений, чтобы Стальное Сердце, величайший из всех эпиков, умер.

Его мог убить лишь тот, кто его не боялся.

Он сам нажал на спуск.

Он сам вызвал взрыв.

И конечно же, Стальное Сердце не боялся самого себя – о чем говорила его надменная, самоуверенная ухмылка. Вероятно, он был единственным из всех живущих, кто не испытывал подобного страха.

В это казавшееся бесконечно долгим мгновение я все же успел улыбнуться. А потом огонь устремился ко мне.

Я смотрел на красные, оранжевые и черные языки пламени, на всеразрушающую стену огня. Я смотрел на нее, пока она не исчезла, оставив на земле передо мной лишь черный шрам, окружающий дыру шириной в пять шагов – воронку от взрыва.

Только теперь я понял, что все еще жив. Признаюсь, тогда это потрясло меня больше всего.

Рядом со мной кто-то застонал. Повернувшись, я увидел Профа, который пытался сесть. Одежда его была вся в крови, кожа покрыта ссадинами, но череп цел. Неужели я ошибся?

Проф вытянул руку ладонью вверх. Тензор на ней превратился в лохмотья.

– Треск, – сказал он. – Еще пара сантиметров, и я не сумел бы его остановить.

Он откашлялся в кулак.

– Повезло тебе, слонц.

Царапины на его коже затягивались на моих глазах.

«Проф – эпик, – подумал я. – Проф – эпик. Он создал энергетическое поле, чтобы остановить огонь!»

Пошатываясь, он поднялся на ноги и огляделся вокруг. Увидев его, несколько солдат охранки бросились прочь. Похоже, они не хотели иметь никакого отношения к тому, что произошло в центре поля.

– Как… – спросил я. – Как давно?

– С самой Напасти, – ответил Проф, разминая шею. – Думаешь, обычный человек смог бы противостоять Стальному Сердцу так долго, как я сегодня?

Нет, конечно.

– Значит, все изобретения не настоящие? – Внезапно я все понял. – Вы даритель! Вы дали нам свои способности. Способность защищаться в виде курток, способность лечить в виде болеотвода, способность разрушать в виде тензоров…

– Не знаю, зачем я это сделал, – сказал Проф. – Ты жалкий маленький…

Застонав, он обхватил руками голову, заскрежетал зубами и зарычал. Я испуганно попятился.

– Ты даже не знаешь, как это тяжело, – проговорил он сквозь зубы. – Чем больше их используешь, тем… Аррр!

Он опустился на колени, держась за голову. Несколько минут он молчал. Молчал и я, не зная, что сказать. Наконец он поднял голову, несколько придя в себя.

– Я делюсь своими способностями, – сказал он, – потому что, когда использую их сам… сам видишь, что со мной происходит.

– Но вы же можете, Проф, – сказал я, решив, что нашел подходящие слова. – Я же видел, как вы это делаете. Вы хороший человек. Не давайте своим способностям себя подчинить.

Проф кивнул, тяжело дыша.

– Дай руку. – Он протянул свою.

Чуть помедлив, я взялся за его руку здоровой рукой – другая была раздроблена. Боли я не чувствовал, видимо все еще пребывая в шоке.

Я почти ничего не ощутил, но Проф, похоже, уже несколько овладел собой. Раненая рука обретала прежнюю форму, кости срастались. Несколько секунд спустя я уже снова мог сгибать и разгибать пальцы.

– Мне пришлось разделить свои способности между вами, – объяснил он. – Похоже, они… впитываются в вас не столь быстро, как в меня. Но если я дам их одному человеку, они изменятся.

– Вот почему Меган не могла пользоваться тензорами, – сказал я. – Или болеотводом.

– Что?!

– Ах да, извините. Вы же не знаете. Меган тоже эпик.

– Что?

– Она – Огнемет, – слегка поежившись, сказал я. – Она воспользовалась способностями к иллюзии, чтобы одурачить биодетектор. Погодите – биодетектор…

– Мы с Тиа запрограммировали его так, чтобы он давал ложный результат, – сказал Проф.

– А, ну да. Похоже, Стальное Сердце послал Меган, чтобы она внедрилась к мстителям. Но Эдмунд сказал, что не может делиться способностями с другими эпиками, так что… в общем, потому она и не могла пользоваться тензорами.

Проф покачал головой:

– Когда он сказал про это там, в убежище, мне самому стало интересно. Я никогда не пробовал дать свои способности другому эпику. Следовало догадаться… Меган…