Непонимание ситуации и взаимосвязей вкупе с впечатлительностью творят чудеса: выдвинуты едва ли не сотни гипотез о причинах вымирания. Конечно, первым делом всё хочется объяснить просто, разом и глобально, ведь наш бытовой опыт не приучает нас мыслить миллионами лет и статистическими закономерностями (с другой стороны, бытовой опыт не приучает нас мыслить и масштабами планетарных катастроф, чем может вызываться отрицание катастрофизма — нелегко быть разумным существом!). А потому самая известная версия — астероидная.

Согласно ей примерно 66 миллионов лет назад в воды Мексиканского залива, на край полуострова Юкатан упал огромный — диаметром десять километров — булыжник. Взрыв был колоссален: мало того, что ударная волна и стометровое цунами несколько раз обошли планету, а пожары спалили леса и саванны, так ещё в воздух были выброшены немыслимые объёмы пыли и пепла, затмившие солнце едва ли не на годы. Конец света наступил в буквальном смысле: чуть ли не на пару лет наступила ночь. Из-за плотных туч свет и тепло не доходили до поверхности планеты, температура резко упала — аж на 28° на суше и на 11° в морях, а растения на земле и в водах не могли больше фотосинтезировать. Земля погрузилась в беспросветный ужас, её накрыла вулканическая зима. Из-за последовавшего выброса CO2 кислотность воды в океанах резко повысилась, что привело к массовой гибели планктона, особенно имевшего карбонатные раковины. На суше пережить катастрофу смогли лишь самые холоднокровные, типа черепах и крокодилов, да самые теплокровные, типа птиц и млекопитающих. Первые могли годами голодать и впадать в спячку, вторые были мелкими, потребляли в абсолютном выражении немного и согревались внутренними силами.

Отличными фактическими доказательствами нарисованной кошмарной картины являются стовосьмидесятикилометровый кратер Чиксулуб на дне моря и всепланетный особый слой на границе мела и палеогена с повышенным содержанием иридия, графитовых гранул, шокового кварца, цунамитов и микротектитов. Иридий — редкий на Земле элемент, но он есть в метеоритах, графитовые гранулы говорят о пожарах, цунамиты — отложения цунами, а тектиты — оплавленные кусочки породы, разлетавшиеся при взрыве. Дно кратера было подробно обследовано, события падения задокументированы и смоделированы с точностью до минут!

Но есть и конкуренты Чиксулуба. Кратер Шива в Индийском океане в полтысячи километров диаметром и датировкой 65 млн л. н. образовался от падения астероида или кометы диаметром в сорок километров; по другим же оценкам, он мог быть даже больше юкатанского. Правда, движением литосферных плит половины кратера растащило от Сейшельских островов до западного побережья Индии, так что сохранился он не очень здорово. К тому же поскольку большую часть трудов про астероидную гипотезу пишут американцы, то американский Чиксулуб куда разрекламированнее; и научных исследований, посвящённых Шиве, намного меньше, и в популярной литературе про него вспоминают намного реже. Есть предположение, что оба кратера неспроста совпадают по времени, вероятно, оба астероида были как-то связаны друг с другом: либо летели вместе, либо раскололись на подлёте к Земле. Тогда эффект от их падения был даже боˊльшим. А ведь есть ещё кратер Болтыш в центре Украины диаметром 24 км, а ещё кратер Сильверпит у восточного побережья Англии диаметром 20 км; их датировки менее точны, но вроде бы более или менее совпадают с Чиксулубом и Шивой.

Не исключено также, что падение Шивы стало пусковым толчком для начала или усиления извержения деканских траппов на западе Индии. А может быть, это чиксулубский астероид послал сейсмическую волну, обошедшую планету и сошедшуюся на противоположной стороне как раз в Индии, приведя к выбросу там расплава магмы; правда, деканские траппы начали извергаться раньше, а закончили сильно позже астероида, но свой вклад тот вполне мог дать. Мощнейшие вулканы выдали подушку базальта толщиной в два километра на половину площади Индостана. Примерно синхронные отложения базальтов есть и в Гренландии. Вулканы отравили атмосферу сернистым ангидридом, который к тому же привёл к похолоданию, своими пеплами-туфами закоптили светило и опять же вызвали быстрое похолодание, а выброс массы углекислого газа в более далёкой перспективе обеспечил потепление. Кислотные дожди, изменение кислотности поверхностных вод океана, разрушение озонового слоя тоже не добавили радости. Кроме адского дыма и лавы из недр выметнулся селен, отравивший яйца рептилий, неспроста ведь в маастрихтских слоях Индии найдены буквально тысячи яиц динозавров, многие с невылупившимися эмбрионами. Как ни странно, разные указанные последствия не противоречат друг другу, события могли следовать подряд.