Здесь, в своем офисе, он мог встретить кого угодно. Здесь был его форпост, его логово, его крепость. Милости просим, Елена Александровна. Потолкуем по душам о «делах наших скорбных» здесь, коль вы сами выбрали место встречи… А быть может, решим, как жить дальше, вернее, кому жить дольше…

Но почему она пришла? Иррационализм, нетипичность ситуации переворачивали логику Крота с ног на голову. И все-таки он приказал Маркелу впустить гостью.

Она пришла не одна. И то облегчение, иначе Крот запутался бы окончательно. Ее сопровождал мужчина, серьезный на вид. В его выправке угадывался военный. Да. Не мент, а военный. Менты не такие. Ментов Крот насквозь видел, хотя… Он не телепат, а вор. Сейчас все узнает.

– Ну-ну, и что же заставляет эту легендарную даму идти на встречу с пулей? Обычно пуля гоняется за жертвой… – настороженно щурясь, прошипел Крот.

– А поэтому и пришла сама. Чтобы не случилось ничего в подобном роде, – спокойно произнесла Родионова. – Слишком много в моей жизни было бессмысленных жертв и непоправимых ошибок. Так много, что исчерпан лимит ошибаться впрок. Я здесь, чтобы наконец поставить точку. Она, тяжело вздохнув, упала в кресло напротив стола, где восседал Крот. Одинцов предпочел стоять.

– Ваш спутник сам представится или это сделаете вы, уважаемая? – В нотках, сквозивших в голосе Крота, читалась неприкрытая грубость.

– Подполковник Одинцов, Федеральная служба безопасности, – словно докладывая, протарабанил оборотень.

Крот не удивился, у него на штате таких парней хватало. Времена лихие. Спецслужбы и мусора слабые. Без параллельной власти народу не обойтись. А эти всегда на службе простого люда, то есть в штате тех, кто вершит фактический суд. Крот не переваривал двойных агентов и не доверял навыкам «бойцов невидимого фронта», «рыцарей плаща и кинжала». Что ж они тогда такую страну просрали, раз такие крутые! Он предпочитал использовать мусоров в качестве «мяса воров», посылая на провальные стрелки. Никогда не брал их в «личку», утверждая, что квалификация их как телохранителей весьма сомнительна. При случае – сдадут, так же как сдали свои органы. Крот считал, что надежного партнера в их ремесле может выковать только «волчья» среда. К тому же «гэбня» казалась ему чересчур заносчивой. Они кичились своими подвигами, кто на войне, кто при обезвреживании террористов, кто на правительственных спецзаданиях. Ему это не нравилось. Хотя попадались и молчуны. Этих Крот ненавидел, потому что побаивался.

Папа мигнул Маркелу, чтобы связался с «сиделкой» на Лубянке, навел справки о личности Одинцова.

Маркел незаметно выпорхнул из кабинета, поставив вместо себя опытного охранника. На всякий случай – незваных гостей хоть и обыскивали на входе, но даже простой карандаш может в умелых руках стать орудием убийства.

Напряжение материализовалось тяжелой атмосферой. Елене Александровне стало душно, пауза не всегда помогает собраться с мыслями.

Вновь появился Маркел, он передал Кроту записку. Вор внимательно прочел ее и зловеще улыбнулся. На его щетинистых щеках обозначились глубокие ямки.

– Стало быть, вы здесь как частное лицо? – иронично заметил Крот, метнув молниеносный взгляд на Одинцова. – Затеял свою игру, думаешь, самый хитрый! У меня таких шнурков, как ты, пруд пруди.

– Мы пришли по делу, – остановил его Одинцов. – Давайте без лишних эпитетов. А то и я могу чего-нибудь придумать.

– А ну попробуй! – лез на рожон Крот. Он проводил разведку боем.

– Я мог бы назвать тебя ослом, – без тени страха продолжил оборотень – в моей практике еще не было ни одного случая, чтобы авторитет такого уровня и таких возможностей дал так легко себя объегорить.

– Что ты имеешь в виду, ментяра! – прорычал Крот, выказывая нетерпение. Однако в его юрких глазах светилось любопытство.

– Вы напоминаете мне знаменитый персонаж Сервантеса, Дон Кихот также сжигал свою жизнь в сражениях с ветряными мельницами, – наконец произнесла Елена. – Пока вы охотитесь за призраками, наш общий враг триумфально шествует по Москве.

– Нельзя ли пояснее? – насторожился Крот.

– В том-то вся и беда, что вы не способны мыслить. Как оказалось. Вам все на блюдечке подноси, – уколола бандита Елена. – Все разжевать, переварить. Расщепить на компоненты. Так вот. Слушайте. Ко всем этим убийствам ваших людей я не имею никакого отношения.

– Доказательства?!

– Назову вам имя вашего истинного врага. Это шейх Шариф Акмулла.

Крот понял, что разговор вышел к конкретному рубежу…

* * *

Гафур прекрасно знал, что до тех пор, пока Крот в добром здравии, праздновать победу по меньшей мере глупо. Мало подорвать мощь конкурентов. Хотя на этом поприще все проходило гладко как по маслу… Следовало раздавить Крота полностью.

И только после окончательной победы в Москве его руки будут развязаны. Он займет по достоинству подобающее ему место. Он станет по-настоящему свободным от Акмуллы. Уж теперь для этого были все предпосылки. Его не только боялись, но по-настоящему уважали. Да, его уважали ребята, мозги которых не были разъедены проповедями шейха. Но Гафур понимал, что недооценивать фанатичных мюридов Шарифа нельзя. Страх держит большинство из братвы в оковах воинственно настроенного муршида.

…После удавшейся акции с проститутками из «Балчуга» Гафур почему-то на некоторое время охладел к продажным девкам. Но в этом не было ровным счетом никаких проблем. Москва предоставляла букеты не менее приятных развлечений. Кегли, рулетка, крепс, баккара, покер – душа игрока не заблудилась бы в поисках выхода излишков энергии…

Водитель припарковал серебристый джип «Ниссан Тирано» неподалеку от Кузнецкого Моста, рядом с непривычным для старых улочек Белокаменной двухэтажным английским автобусом, переделанным под экзотическое бистро. Динамики, выставленные из американского кафе «Рокки», орали новым хитом дуэта-однодневки «Карамельки».

Телохранитель открыл заднюю дверцу джипа, Гафур вышел из машины. Два «Мерседеса» с «пехотой» притормозили у перекрестка возле магазина джинсовой одежды.

– Какой там Нью-Йорк… Вот он – новый Вавилон! – вдохновенно произнес Гафур, глядя вокруг.

Он часто бывал за границей, но то, во что за последние десять лет превратилась Москва, можно было назвать стремительным взлетом в будущее. Мегаполис приобрел холеный западный вид, правда, покрытый антикварной эмалью неповторимой славянской старины. Москва стоила того, чтобы осесть в ней! Простор и широкий спектр вариантов приложения своих сил – вот что прельщает здесь честолюбивого лимитчика. То же самое привлекает и мафиози. А бандитов этнических группировок манит сюда вдвойне. Столица империи, покорившая целые народы и множество территорий, должна компенсировать обиду. Все деньги здесь. Москва высасывает их веками. Трубы сходятся в Первопрестольной. Но их стало так много, что никто теперь точно не знает, где главный вентиль. В этой неразберихе следует стать тем самым привратником, который хранит ключи и открывает ворота в храм золотого тельца – идола нового Вавилона.