— Я боялась, ты уже не ответишь.

— М-м-м… тут некоторые проблемки. Я сейчас не могу долго говорить. Но ужасно рад, что ты позвонила!

— Тогда давай встретимся. — Сердце Наяны замерло от счастья. — Слушай, я сейчас скину тебе адрес.

Сахедж быстро оглянулся, чуть замялся и почти прошептал: «Кидай».

Наяна отправила адрес, нажала отбой и не удержалась — захлопала в ладоши.

И вдруг кто-то за спиной окликнул ее по имени. Солнце светило маме в спину, в золотых и красных солнечных лучах она напоминала богиню Сарасвати, сошедшую на Землю.

— Как ты меня нашла? — Наяна была поражена и даже забыла, что они только что поссорились.

— Я же управляю всеми данными в доме! — напомнила Рия, буравя дочь взглядом.

— Извини меня, — Наяна не поднимала глаз, — помнишь, я говорила тебе об одном парне? Я очень хочу с ним встретиться. Но GI как будто старается этого не допустить, и…

— …И ты думаешь, что из-за этого растет наш страховой взнос? GI не позволяет нам совершать глупости, которые могут навредить, он хочет, чтобы мы жили здоровее и дольше. Этот парень — опасная личность?

Наяна покачала головой.

— Нет, наверно. Он мой новый одноклассник. Умный и очень талантливый, его зовут Сахедж. Смотри, что он мне подарил — он сам это сделал, вырезал из дерева.

Наяна протянула маме голову ворона. Мама заинтересовалась деревянной поделкой, взяла, внимательно оглядела со всех сторон.

— Н-да, не похоже, что парень опасен. А он красивый?

Наяна смутилась, потом заулыбалась, но улыбка быстро сползла, превратившись в гримаску.

— Мам, это же полный отстой! И что эта GI знает такого, чего не знаю я?! Неужели я и вправду проживу дольше, если никогда не встречусь с Сахеджем?

— Хочешь, расскажу? — Мама обняла дочь. — Конечно, мы иногда ссоримся. Но я же не слепая! И не такая глупая, как ты думаешь. Ты убежала, а я вспомнила — прочла недавно. Это, кстати, была старая книга, мне ее предложила MAGIComb, представляешь?

Наяна такого поворота не ожидала, а потому заинтересованно ждала продолжения.

— Книга 2021 года о такой же индийской семье, как и наша. Мать — поверхностная, гордая и одержимая собственным имиджем, ее дочь страдает, а матери все равно. А девочка страдает все сильнее. Мать не обращала на это внимания — вот что потрясло меня больше всего. Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, родители мечтали побыстрее выдать меня замуж. А я хотела учиться, стать юристом. Родители не хотели, чтобы я была умной и образованной и сама принимала решения, — а у меня не хватило сил сопротивляться. Я сдалась и жалею по сей день. А на тебя не злюсь, хоть ты мне грубишь. Я рада, что ты слушаешь свое сердце, идешь своим путем — к понравившемуся парню или в выбранную профессию.

Рия еще обнимала дочь, Наяна заметила, как в глазах матери блеснуло солнце — или это были навернувшиеся слезы?

— Я всегда старалась дать тебе ощущение безопасности и комфорта, которых никогда не было у меня. И твое счастье никогда не будет зависеть исключительно от твоего замужества. Поступай в Университет Раи на фэшн-технологии и перформанс-арт, как выбрала. И никому не позволяй себе указывать. Никому — слышишь! — ни людям, ни искусственному интеллекту. А если кто-то влезет в твою жизнь — не смей его слушать. Правильный ответ можешь найти только ты сама. И то сначала надо попробовать.

— То есть я могу поехать в Ахмадабад, в Университет Раи?

— Если поступишь — да, — улыбнулась мама. — Там же огромный конкурс.

— И даже если из-за этого вырастут страховые взносы нашей семьи?

— Иногда стоит и рискнуть.

— Мам, я договорилась встретиться с Сахеджем. И — спасибо тебе!

Из-за угла показался красный двухэтажный автобус. Наяна неловко ткнулась маме в щеку — поцеловала — и побежала к остановке. А солнце скрылось за горизонтом.

С улицы через окно было видно, как официанты деловито накрывают в зале столы и зажигают свечи — наступал романтический вечер. Сахедж ждал Наяну на углу. В сумерках его кожа казалась еще смуглее. Наяне показалось, что в кафе его совсем не тянет.

— Слушай, извини… — Сахедж мялся, мотал головой, смотрел в землю, его глаза сверкали в темноте, как два светлячка.

— Что-то не так?

— Если я пойду с тобой, мама расстроится. Ходить в такие места — потворствовать слабостям… Это увеличит наш страховой взнос.

— Ты имеешь в виду… — в голове Наяны вдруг щелкнуло — все сошлось. — Так твоя семья тоже на страховке GI?

— Да. И мама сильно болеет. Нам здорово повезло, GI предлагает специальный страховой полис для таких, как мы, называется, «для социально незащищенных», иначе мы никогда бы не смогли позволить себе такую страховку…

— Это я поняла, — кивнула Наяна. И перевела разговор на гораздо более важное. — Но я совсем не поняла, почему ты подарил мне ворона, а не павлина, кролика или кого-то еще?

— Ты задаешь много вопросов! — Сахедж мягко улыбнулся. — Пошли погуляем, раз уж мы не идем в это дурацкое кафе.

Улицы вечернего Мумбаи обычно заполнены машинами — со всех сторон слышатся звуки клаксонов. Что поделать — огромный город, 30 миллионов человек! Мумбаи не всегда был городом небоскребов, ярких огней и цифровых дисплеев, но перенаселен он уже давным-давно. Люди облюбовали это место еще в каменном веке.

На месте сегодняшнего Мумбаи поселились еще древние греки. Они назвали это место Гептанезия — «семь островов». С тех пор город видел взлеты и падения многих династий и правителей. Он крещен кровью — прежде чем Индия получила независимость, погибал и возрождался из пепла бесчисленное множество раз.

Но, конечно, совсем не об этом думали старшеклассники, неспешно прогуливаясь по ярко освещенным улицам. Наяна с удивлением обнаружила, что Сахедж старается держать и физическую дистанцию — будто от случайного прикосновения его долбанет током.

— Сахедж, почему ты отодвигаешься? — Наяна старалась как можно тщательнее подобрать слова, опасаясь обидеть наконец-то обретенного друга.

— Ты правда не знаешь? — удивился Сахедж.

— Чего не знаю?

— Моей фамилии?

— Нет. На занятиях, и в школе и онлайн, ее скрывают, будто ты отпрыск какой-то телезвезды или из какой-нибудь известной семьи.

— Нет, наоборот. Это делают, чтобы вы не испытывали дискомфорта.

— В смысле?

— Ну, когда-то это описывали как ощущение оскверненности.

— Ты о своей касте, что ли? Но ведь эту систему отменили давным-давно.

Сахедж горько усмехнулся.

— Ее запретили законом, о ней не говорят в новостях, но она существует.

— Но откуда об этом знает искусственный интеллект?!

— А он не знает. Ему не нужно знать