– А что все-таки случилось с прежними Избранными? – спросила Шура. Что-то не давало ей покоя.

– Они были уже взрослыми людьми, – вздохнул Джамдир. – Власть Тьмы оказалась слишком притягательна для них, и они предались в ее объятия. Увы, все они погибли…

«Ясно, ничего определенного он не скажет, – констатировала Шура. – А так – классическое бла-бла-бла на тему избранности. Сашка что, идиот, верить такому?!»

Но Семенова, похоже, ничто не смущало. О подобном он мечтал с детства, так неужели усомнился бы в словах Джамдира?

– Скажите, – предприняла еще одну попытку Шура. – А силы Тьмы наверняка пытаются препятствовать пришествию Избранного?

– Разумеется, – кивнул маг, не без интереса глядя на девочку.

– Значит, это их твари на нас напали около прохода? – спросила она. – Такие… зубастые! Но они светились…

– Вот такие? – Джамдир щелкнул пальцами, и вокруг его запястья обвилась точная копия той зубастой мерзости, что преследовала подростков в парке, только длиной не более локтя.

– Точно такие! – ответила Шура. – Только огромные! Они нас чуть не сожрали!

– Ну что вы, – покачал головой маг. – Они безобидны. Они охраняли вас, и…

– Они на нас с зубами кидались, – вставил Саша.

– Вы не могли видеть, – кивнул Джамдир, – но эти создания охотились за тенями, что пытались препятствовать приходу в наш мир Избранного. Тени невидимы в темноте, но они были возле вас, вот почему вам казалось, будто наши творения охотятся на вас. Они защищали вас на самом деле!

– Ух ты… – Саша протянул руку, потрогать светящуюся тварюшку, а Шура подумала, не стоит ли сказать Джамдиру о том сумеречном пятне в белизне прохода, которое разглядела только она. Решила всё же, что не стоит. – Скажите, а меня научат чему-нибудь… ну…

– Чему?

– Волшебству… – покраснев, выговорил Саша.

– Боюсь, это невозможно, – усмехнулся Джамдир. – Дети иного мира не способны плести заклятия нашего мира. Ни один Избранный не владел магией. Нет, Александр, твоя миссия в ином – только тебе в руки отдастся Вещь, если ты сможешь добраться до нее, но ради этого будут стараться маги и воины! Лишь не подведи нас в нужный момент!

– Вон как… – Саша понурился. – Джамдир, а… а можно хотя бы сделать, чтобы я видел без очков?

Седобородый нахмурился, посмотрел на мальчика, поводил рукой перед его лицом, покачал головой.

– Я вряд ли сумею что-либо исправить, – сказал он. – Но мы посоветуемся с магами Холма, когда доберемся туда.

– А меня можно вернуть домой? – подала голос Шура. – Избранный у вас есть, а я при чем?

– Шур, ты что, бросишь меня?! – вцепился в ее руку Саша. – Шур, не надо!..

– Боюсь, и это невозможно, – скорбно ответил Джамдир. – Все наши силы ушли на то, чтобы открыть проход для Избранного, но… полагаю, это станет возможным, когда Вещь перейдет в наши руки.

Шура вздохнула. Тоже ожидаемо: когда «наши» победят, всем причастным достанутся плюшки и бочка варенья в придачу. А до того и думать нечего вернуться назад! И остается только думать о том, как сходит с ума мать, поняв, что Шура не вернется ни сегодня, ни завтра, вообще, может, не вернется… И помогать Сашке, недоделанному Избранному, потому что иначе нет никаких шансов выбраться отсюда!

– Идите спать, дети, – мягко сказал Джамдир. – Утром поговорим еще, а сейчас, вижу, вы слишком устали…

Что верно, то верно, Саша зевал, да и Шура чувствовала, что готова упасть и заснуть.

– Но еще одно! – окликнул маг. – Вы, верно, не привыкли к такому, но запомните: в наших краях истинное имя называют незнакомцу лишь могущественные маги или глупцы.

– Вы – могущественный маг, – серьезно сказала Шура, подавив смешок.

– Именно, – кивнул тот. – Имя же Избранного не должно быть известно никому. Да и твое, девочка, тоже…

– Ну, дома его звали Сашей, – сказала она, – а меня Шурой. Это сокращения, но сойдут, чтобы спрятать истинные имена, а?

– Более чем, – степенно кивнул Джамдир. – Отправляйтесь спать, дети. Утром мы продолжим беседу, если у вас появятся вопросы…

Сон на покрытых какой-то тканью ветках вроде еловых приятным назвать было сложно, тем более, что комары атаковали спящих с удвоенной силой. Наверно, повезло тем, кто устроился с наветренной стороны костра – дым хотя бы отпугивал насекомых! Правда, к утру они унялись, но спать уже все равно не хотелось. Шура смотрела в светлеющее небо среди древесных крон, натягивала на плечи колючее одеяло, но думать о чем-то не получалось. Если о доме – сразу наворачивались слёзы, жалко было маму. О чем-то ином – какой смысл размышлять, если информации все равно никакой нет? То есть Джамдир рассказал кое-что, конечно, но слова его слишком напоминали Шуре сказки, чтобы просто взять и принять их на веру. Наверняка он и добродетели своей стороны приукрашивает, и злодеяния противника преувеличивает. Так положено: враг должен быть ужасным и омерзительным… А очень может статься, что и светлые маги проделывают какие-нибудь гадкие вещи: нельзя же воевать и рук не запачкать! Только это замалчивается… Ну и вообще, не могут же все поголовно темные маги быть сумасшедшими злодеями, а все светлые – благородными и мудрыми? Все ведь разные! Это не значит, конечно, что на самом деле противника жестоко оболгали, и сражаться с ним не нужно, нет. Просто и на союзников время от времени стоит смотреть более… критически. Вон как этому Совету Холма (надо узнать у Джамдира, что это такое) хочется заполучить Вещь! Про процветание все говорят, а сами как начнут экспериментировать, никому мало не покажется!

Саша сопел рядом, ему, кажется, даже кошмары не снились. Счастливый человек, живет сегодняшним днем! А может, ему кажется, что все это просто сон, а назавтра он проснется, бабушка приготовит ему оладушки, он пойдет в школу…

Шура, села, скинув одеяло. Пошарила рядом с импровизированной лежанкой, нашла ботинки, надела, зашнуровала. Пошла сперва за ближайший куст, потом вернулась к костру – там возился, шумно раздувая огонь, циклоп.

В утреннем свете он не казался таким уж ужасным, скорее, просто уродливым – наплывы кожи вокруг единственного глаза, гротескная маска вместо лица… Порождение темной магии, значит?

– Привет, – сказала Шура, присаживаясь рядом с костром, но так, чтобы на нее не летел пепел.

– Доброе утречко, – прогудел циклоп. Нет, правда, сейчас он не казался страшным.

– А тебя Одноглазом зовут, да? – спросила Шура.

– Да, – кивнул тот.

– Это твое настоящее имя? – допытывалась она.

– Не-ет… – циклоп даже оставил свое занятие на мгновение, задумался. – Это имя дал мне господин Джамдир. А раньше у меня было другое имя, только я его не помню…

– А у тебя есть родители? – спросила девочка. – Братья, сестры?