— Не надейся! — сверкнула Кора взглядом.

— Думаешь, я только того и жду?

Она повела бровью.

— Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.

— Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в таких выражениях.

— Какая разница, суть ведь не меняется!

— Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, — поморщился Брендон. — Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае чего только скажи и я задействую все свои возможности.

— Спасибо, дорогой. Думаю, я сама прекрасно справлюсь.

Неожиданно Брендон рассмеялся.

— Последнее слово непременно должно быть за тобой, верно?

Кора на миг плотно сжала губы.

— Если речь идет о моем деле, то да.

Они немного помолчали, затем Брендон спросил:

— Как же, если не секрет, ты заставишь своего клиента отдать остаток суммы?

Кора хитро улыбнулась.

— Ведь я не зря сказала, что сама готова пустить кое о ком сплетню. Если о моем покупателе пойдет слушок, что он не держит слова, у него самого пошатнутся дела.

Во взгляде Брендона промелькнуло удивление.

— Гм… неплохой ход.

— Видишь, я не так уж безнадежна, как тебе кажется.

— Ты коварна!

— Как и все женщины, дорогой.

— М-да, есть над чем поразмыслить, — задумчиво заметил Брендон.

Спустя некоторое время они въехали в северо-восточный пригородный район, где вдоль улиц тянулись ряды ухоженных особняков. Вскоре показалась живая самшитовая изгородь и невысокие ажурные ворота с отдельной калиткой, за которыми виднелся утопающий в зелени дом Патрика и Шарон Банч.

Брендон коротко посигналил, и ворота автоматически открылись. Через минуту «бентли» остановился на расположенной под кленами, справа от крыльца, площадке, где уже стояло несколько автомобилей.

Прежде чем открыть дверцу, Брендон повернулся к Коре, и она поняла, что все это время его мысли вертелись вокруг последнего разговора, потому что он произнес:

— Мне нравится твоя самостоятельность, но все-таки я не понимаю, почему ты так упорно отказываешься от моей помощи. По мне, так это обыкновенное упрямство.

Кора недовольно засопела.

— А я называю это независимостью!

— Но женщине нет необходимости самой разбираться с должниками, если рядом есть надежный мужчина.

— Который никак не может понять, что для женщины гораздо важнее обойтись без посторонней помощи!

Брендон внимательно посмотрел на нее.

— Посторонней? Ты не считаешь меня близким человеком?

Кора вздохнула. Кто может быть ближе мужа, которого ты любишь всей душой, даже если он об этом не догадывается?

— Разумеется, считаю. Даже странно, что ты задаешь подобный вопрос!

— Но ты сама только что сказала…

— Послушай, не придирайся к словам, ладно?

Пожав плечами, Брендон улыбнулся.

— Хорошо, не будем спорить.

Ответом ему была бодрая улыбка.

— Правильно, дорогой! Нам сейчас предстоит встреча с Патриком, Шарон и их гостями, поэтому не будем ронять перед ними статус нашего образцово-показательного брака.

Услышав последнюю фразу, Брендон поначалу прищурился, но потом усмехнулся.

— Сегодня ты на удивление благоразумна.

— Почему же только сегодня? — лукаво блеснула взором Кора.

На это Брендон ничего не сказал.

Они вышли из «бентли» и бок о бок направились к крыльцу. Брендон нес красиво упакованные подарки.

В холле их встретила хозяйка дома, смешливая толстушка Шарон. Ради праздника она облачилась в похожее на греческую тунику шелковое бирюзовое платье, а перед этим, наверное, вызвала на дом стилиста, потому что ее поблескивающие цвета воронова крыла волосы были уложены в высокую замысловатую прическу. Выглядела Шарон обворожительно, лет на десять моложе своих сорока пяти.

При виде Коры и Брендона она раскинула руки, будто собираясь обнять вновь прибывших, и рассмеялась.

— Ха-ха-ха, а вот и вы! Милости просим! — Затем Шарон церемонно расцеловала обоих. — Кора… Брендон… Очень рада вас видеть!

— Прости за опоздание, — со светской улыбкой произнесла Кора. — По дороге домой я угодила в пробку, вдобавок началась гроза, хлынул ливень и… Словом никак невозможно было приехать к вам вовремя.

О том, что в галерее возникла неполадка с системой охранной сигнализации, она решила не говорить: подобно Брендону, Шарон могла превратно истолковать ее желание лично проследить за тем, чтобы приехавшие по вызову специалисты все сделали в лучшем виде. Скорее всего, Шарон тоже сочла бы, что Кора вполне могла бросить свои скучные дела и помчаться развлекаться. Но если не сделала этого, значит, ей не очень-то и хотелось ехать на этот праздник?

Кора так хорошо знала привычки и ход рассуждений людей, в кругу которых вращалась с детства, что для нее не представляло никакого труда сообразить, о чем они могут думать в тот или иной момент или по какому-либо конкретному поводу.

— Ничего, милая моя, главное, что вы с Брендоном все-таки приехали, ха-ха-ха!

Шарон так любила смеяться, что готова была заниматься этим с утра до ночи. Порой Кора спрашивала себя, не надоедает ли это Патрику. В конце концов она пришла к выводу, что тот давно привык и попросту не обращает на свою смешливую супругу внимания.

— Ох, что же мы здесь стоим! — воскликнула Шарон. — Идемте в гостиную. Вас все ждут. Сегодня много народу собралось!

Действительно, даже в холл доносился шум из гостиной, включавший в себя звуки музыки и множества голосов.

Первым, кого Кора и Брендон увидели, переступив порог большой, обставленной дорогой, натурального дерева мебелью, был Патрик, супруг Шарон, член совета директоров строительной корпорации «Миллз-энд-Хейворт».

— Ну наконец-то! — воскликнул он, спеша им навстречу. — Здравствуйте, дорогие!

После обмена приветственными поцелуями Кора многозначительно взглянула на Брендона.

— Ты ничего не забыл, дорогой?

Тот недоуменно нахмурился.

— Я?

— Конечно. Что у тебя в руках?

— Ах да! — спохватился Брендон. — Что ж это я… Шарон, Патрик, прошу — подарки в честь вашего праздника!

Он вручил каждому из супругов по красиво завернутому и перевязанному атласной лентой пакету.