Джаред расцвел:

— Правда?

Я вытащила чек из автомата и посмотрела на Бет, которая притворялась, что не следит за нами. Джаред подошел ко мне, засовывая руки в карманы, и спросил:

— Тогда не хочешь ли попробовать?

— Это вызов или приглашение на ужин? — подыграла я, глядя ему прямо в глаза.

И откуда только взялось у меня столько храбрости и нахальства; по крайней мере, это менее унизительно, чем неуклюжесть, которую я продемонстрировала на последних встречах.

— И то и другое, — улыбнулся Джаред.

Он прислонился боком к машине совсем рядом со мной. Я старалась не выдать волнения, хотя от близости Джареда сердце в груди бешено колотилось.

Вспомнив, что передо мной возникла дилемма, я состроила недовольную гримасу:

— Сегодня вечером у меня занятия в группе.

Непохоже, что его это сильно расстроило. Досадно.

— Тогда в другой раз.

Джаред вернулся к своей «эскаладе» и уехал, не сказав больше ни слова. Я обернулась к Бет; та, пригнув голову, забиралась на пассажирское сиденье. Я уселась рядом с ней и громко захлопнула дверцу.

— Что это было? — спросила Бет.

— Понятия не имею.

Глаза Бет расширились от недоумения.

— Ты упустила возможность свидания с ним из-за каких-то групповых занятий? Ты ведь мечтала о встрече целую неделю!

— Я не могу менять планы всякий раз, когда он пригласит меня прогуляться. На что это будет похоже? — напирала я, хмурясь от мысли, что Джаред мог подумать, будто со мной так легко сладить.

Бет пожала плечами:

— Кого это интересует?

Я завела мотор.

— Бет, будь серьезной! Он не дает мне свой номер телефона. — Я включила передачу и тронулась. — Он просто возникает из ниоткуда и приглашает меня на свидание.

— Ты чокнутая! Он тебе нравится. Он предлагает встретиться. И ты отказываешься? С тобой что-то неладно, Нина!

В «Эндрюсе» мне пришлось отражать атаки уже с двух сторон.

— Что с тобой случилось? — взвизгнула Ким.

— О, только не это. И ты туда же!

Бет лучилась самодовольством:

— Вот, я же тебе говорила!

— Мне нужно заниматься. Вы ведь обе сегодня вечером пойдете на занятия, — приводила доводы я, большей частью убеждая саму себя.

— Я бы не пошла, будь у меня свидание, — сказала Бет и закинула ногу на ногу, сидя на кровати.

— Могу поспорить, пошла бы, если бы приглашение поступило за полтора часа до начала занятий, — парировала я.

— Ладно, — вмешалась Ким и разделила нас руками. — Най права. Дружба прежде всего.

Бет сердито вращала глазами, укладывая в сумку учебные принадлежности, а я свернула тетрадь в трубку и засунула в карман пальто.

Ким щелкнула пальцами:

— Пошли, леди. Я не хочу захлопнуть томик «Скалы» в два часа ночи, как в прошлый раз.

Мы пошли в Библиотеку имени Джона Д. Рокфеллера, пригибая головы под порывами злющего ветра. Стоило нам перейти дорогу, как крупными хлопьями повалил снег. Под ногами хрустела жухлая трава — мы срезали путь по газону. Бет умоляла нас поехать на машине, но Ким настояла на пешей прогулке, чтобы она могла покурить.

Бет взяла меня под руку:

— Надо бы «Брауну» обзавестись какими-нибудь миниатюрными транспортными средствами, чтобы возить нас туда-сюда. Например, квадроциклом с прицепом.

— Да, Оклахома, «Брауну» и впрямь нужно культуру поднимать, — с невозмутимым видом сказала Ким. — Давайте гонки сеновозок устроим.

Бет, прищурившись, посмотрела на Ким:

— Это было просто предложение. Я замерзаю.

— Не слушай Ким, она даже не носит теплых пальто, — сказала я, уже постукивая зубами.

— Вы обе как дети! — проворчала Ким.

Когда мы пришли, группа уже дожидалась нас. Керри и Трейси, обе из баскетбольной команды, сидели на одном диване. На соседнем расположились приятели Ким, Джастин и Кристи. Лиза, студентка-первокурсница с медицинского, не отреагировала на наше появление, а вот рядом с ней находился некто, кого я тотчас же узнала.

Райан. Это его голова с темными космами, а ростом он чуть выше меня. Футболка маловата, поэтому я отметила атлетическое телосложение. Бейсболка надвинута на глаза, так что видно только идеальную белозубую улыбку и глубокую ямку на левой щеке. Остальным девочкам в группе как будто нравилось его присутствие.

— Смотрите-ка, это сама ответственность! — сказала Ким.

— Джош собирался прийти, но кончилось тем, что он предпочел свидание, — объяснил Райан, снимая кепку. Стали видны ярко-зеленые глаза.

— Хм… — хмыкнула Ким и склонила голову, чтобы я восприняла полностью обвинительное выражение ее лица.

Бет последовала ее примеру.

Райан занервничал; его глаза метались между нами тремя.

— Что я такого сказал? — недоуменно спросил он.

— Ничего, — резко ответила я и прошла мимо Бет, задев ее плечом.

Я уместилась в промежутке между Райаном и Лизой. Пока все обсуждали конспекты и собственную тупость в связи с ними, Райан повернулся ко мне и жалобно проговорил:

— Ты ходишь на химию? Ты что-нибудь в этом понимаешь?

— С чем у тебя проблемы?

Парень улыбнулся:

— А у тебя ни с чем нет проблем, что ли?

Чувствуя, что попала в ловушку, я улыбнулась и стерла одну линию в начале его работы. Я объяснила, в чем ошибка, и начала записывать новое решение своим девичьим почерком.

— Ты понимаешь, как у меня это получилось?

Райан неуверенно кивнул:

— Я понимаю, как это получилось у тебя, но повторить то же самостоятельно затрудняюсь.

К часу ночи я стерла очень многое в тетради Райана. Мы все были засыпаны катышками от стирательной резинки. Райан был терпелив, успевал шутить, и потому вечер прошел быстро. За свой конспект я так и не взялась, все время ушло на химию Райана.

— Ценю твою помощь, — сказал Райан, закрывая тетрадь и засовывая ее в учебник.

— Не знаю, насколько мне удалось помочь, но в любом случае обращайся. У нас здесь бывают учебные группы два раза в неделю, приходи когда хочешь.

Лицо Райана засветилось.

— Я приду. Спасибо. Ух… Мы с ребятами собираемся немного выпить в выходные. Будет клево, если ты с нами.

— Есть всего пара мест, куда я хожу.

Райан подмигнул мне:

— С этим проблем не будет.

Это звучало вполне безобидно.