Но что плохо для «Мон Ремонды», необязательно так же плохо для Веджа Антиллеса, «Крестокрылы» вцепились в незащищенную корму «Железного кулака». «Суперразрушитель» почему-то не выставил в ответ ДИшки. То ли все его эскадрильи сейчас обстреливали «Мон Ремонду», то ли парни просто не ожидали подобной наглости от противника.

Всадить протонную торпеду в дюзы врагу всегда приятно. А если еще и не одну — так вообще полный праздник. С кострами и фейерверками.

Костры и фейерверки уже были; это отреагировали кормовые батареи «Железного кулака». Нервный какой враг попался, надо же… Вот уже и за хвост его не возьми. Возле правого стабилизатора вспух огненный шар, истребитель тряхнуло, Шибер пронзительно заверещал, Ведж прикусил язык.

— Расходимся, расходимся! — торопливо скомандовал он, стараясь не вмешиваться в истерику собственного астродроида. — «Крестокрылы», протонные торпеды — товьсь! И запомните: только левый двигатель.

Пара за парой «инкомы Т65» начали танец. Машины шли зигзагами, чтобы сбить прицелы вражеских батарей. «Бритвы» зависли сзади, позволяя сначала наиграться вволю товарищам.

Дальномер показал два километра — максимально эффективное расстояние для наводящего компьютера. Турболазерный огонь противника увеличил интенсивность. И дальность, беззвучно добавил Антиллес.

Еще через сто пятьдесят стандартных метров он произнес; — Первый пошел, — и выстрелил, послав протонную торпеду в двигатель «Железному кулаку». — Второй пошел…

Краем глаза заметил голубоватые вспышки: это отстрелялись его пилоты, А через несколько секунд на обшивке гигантского корабля расцвело ослепительное пламя.

Ведж отвалил в сторону.

— Новые звезды, ваша очередь.

— Слушаюсь и спасибо, Проныра-лидер, — судя по голосу, это был Звезда-1. — Ребята, начинаем торпедами, заканчиваем ионными пушками.

«Бритвы» начали заход на цель.

Ведж пожелал им успеха. Эти мальчики (ну и девочки, разумеется, тоже) были предназначены для разборок с кораблями основного класса и знали, что делали.

Но если «Железный кулак» отзовет свои истребители, чтобы те посмотрели, что за наглецы осмеливаются безнаказанно кусать его за дюзы, а Новые звезды их вовремя не заметят, Ведж потеряет целое подразделение.

Вывод: самое время заняться слабым звеном Зсинжа. То есть легкими крейсерами.

* * *

— Лидер — группе, по порядку номеров… то есть разбиваемся на эскадрильи.

— Призрак-1 понял, — отозвался Мордашка Лоран. Желаю Пронырам удачи.

Получив несколько ответных «спасибо», он начал длинный, пологий набор высоты с разворотом на правую плоскость, чтобы вместе с остальными Призраками выйти на одну из каракк противника.

Цель представляла собой металлический летающий. гроб в триста пятьдесят стандартных метров длиной со вздутиями от кормы до носа. Управлять этим недоразумением мог только опытный командир. Но обольщаться не следовало, потому что каракка в умелых руках могла спокойно задать трепку даже кораблю основного класса. Ее ионных батарей опасались даже «звездные разрушители». Зато отогнать легкие истребители, затеявшие массированную атаку, ее мощные турболазеры, которые с легкостью сдирали броню с крейсеров, словно фольгу, не могли.

Призраки зашли на цель с менее защищенной кормы. По команде Мордашки эскадрилья разобралась на две группы, первая шестерка нацелилась на правый борт, второй достался левый. Турболазеры каракки открыли огонь еще до того, как истребители попали в зону поражения.

— Стреляйте как угодно, — попросил пилотов Мордашка. — Только в цель попадайте, пожалуйста.

Кроха и Мин Дойнос выстрелили первыми. Мордашка любовался, как на обшивке каракки распустились бутоны взрывов, и не услышал сообщения от системы об опасности. Потом он был слишком занят, вгоняя мишень в рамку прицела.

Отстрелявшись, Гари к отвалил в сторону; ведомый держался рядом будто приклеенный.

— Докладывай.

— Седьмой — Первому, у нас проникновение слева по курсу.

Голос был с трудом узнаваем.

— Десятый подбит! Десятый подбит! — истошно заорал кто-то, но определенно не «десятка».

Гарик недоверчиво уставился на радар, и в груди у него похолодело. Призрака-10, Уэса Йансона, на мониторе не было. Босс расстреляет меня на месте. Лично. Даже рта не даст раскрыть.

— Успокойся, — попросил он. — И дай мне подробности. Что там с Призраком10?

— Одиннадцатый — Первому. Ничего там с ним не случилось, целый. Схватил плюху от ионного орудия. Вон он дрейфует.

Мордашка от облегчения был готов расцеловать собственный шлемофон.

— Куда дрейфует хоть? К крейсеру или наоборот;' — Одиннадцатый — Первому. Наоборот.

— Тогда оставь его в покое, только привлекаешь к нему лишнее внимание. Эскадрилья, хочу слышать рапорты остальных.

— Пятый — Первому…

Это был Келл Тайнер; радар показывал, что он болтается к каракке ближе остальных. Наверное, увлекся стрельбой. Тайнер справедливо полагал, что в родном «крестокрыле», а не в угнанном ДИ-перехватчике, он подвергал себя меньшему риску. За отсутствием протонных торпед Келл остался не у дел, вот и взял на себя роль добровольного разведчика, чтобы хоть на этих правах поучаствовать в драке.

— Повреждения правого борта значительные, но броня не пробита, — добросовестно перечислял он. — Повторяю, броня цела.

— «Крестокрылы» делают еще один заход, — постановил Мордашка. — ДИшки обрабатывают левый борт, пусть решают, с какой стороны им дефлектор нужнее. Дадим ребятам сыграть красиво.

Он вышел на частоту республиканского флота.

— Призрак-1 — «Мон Ремонде», вышлите эль-челнок с установкой захвата, нужно подобрать подбитую машину.

С приказами вроде бы покончено, можно и пострелять. Гарик повел истребитель в облет каракки, формируя строй для новой атаки; остальные пристраивались сзади. Келл, Шалла и Элассар на ДИ-перехватчиках уже начали набег на левый борт противника.

— Ну, еще разочек сквозь строй…

Они спикировали, держась разомкнутым строем, чтобы не задеть друг друга в случае непредвиденных маневров. Каракка, как довольно быстро выяснилось, вовсе не собиралась играть роль неподвижной мишени, она встретила незваных гостей залпами турболазерных батарей и ракетных установок. В головных телефонах Мордашка услышал чей-то удивленный всхлип.

Потратив остаток протонных торпед, эскадрилья перешла на лазеры, не прерывая атаки, пока серый борт каракки не заполнил почти все пространство за фонарями кабин. Гарик почувствовал, как на особо крутом вираже перегрузка слишком сильно вжимает его в подушки ложемента, несмотря на усилия гравикомпенса-тора. Мимо проносился борт корабля — серый, в темных подпалинах, — струи лазерного огня, а потом все закончилось, он был свободен и вновь находился в чистом пространстве.