– Да, – просто ответила я.

– Жаль изгоя и убийцу? – удивленно уточнил маг. – Проклятого?

– Вы мне пока ничего плохого не сделали, – спокойно заметила я, решив не заострять внимание на том, что ничего о нем не знаю, кроме той информации, что дал Эрик.

Глаза Снежного принца слегка сузились, но он не стал отвечать.

– Так, значит, ты, человеческая девчонка, желаешь, чтобы я спас светлого эльфа и человека с магическим талантом, взамен отдавая жизнь? – странным голосом поинтересовался он.

– Да. И еще, чтобы ледяные волки исчезли, – совсем тихо сказала я.

– Да уж, ради такого мне стоило прерывать охоту, – ехидно заметил маг.

– Я не специально, честно, – выпалила я.

Снежный принц моргнул, одарил пронизывающим взглядом. Потом, видимо, решив, что со мной спорить – себе дороже, резко свистнул. Льдистые волки оказались рядом с ним. Он потрепал ближайшего по холке, как щенка, отнял руку и резко сжал кулак. Зверь забился в судорогах, словно его лишали сил. То же самое стало происходить и с другими волками, словно стая была между собой связана.

– Не убивайте их, – неожиданно крикнула я.

Ледяной взгляд мага снова остановился на мне.

– Что? Пять минут назад ты просила об обратном. Может, лучше определишься с желаниями, прежде чем меня вызывать? – зло прошипел он.

– Перенесите их подальше. Не убивайте. Они же живые, – выдавила я.

Снежный принц посмотрел на меня, потом на льдистых волков, а затем… расхохотался. И смех этот колокольчиками зазвенел вокруг, заставляя сердце колотиться как бешеное.

– Ладно, – хмыкнул он, изучающе посматривая на меня.

Разжал кулак, кивнул волкам, которые тут же рванули в сторону и исчезли, растворились в белой пустыне. Хм-м-м… А звери, похоже, его отлично понимают. Может, этот красавчик их и создал? Только зачем? Для охраны? Так он в ней не нуждается, силой и магией не обижен.

– А быть может, всего лишь хочу, чтобы любопытные людишки вроде тебя не совали нос туда, куда не следует, – резко отреагировал Снежный принц.

Затем подошел ко мне, посмотрел на Эрика и Сашку, что-то прошептал. Я увидела, как синие струйки воздуха поднимаются от ран друзей. Спустя еще мгновение их окутал белый туман, а потом они спокойно задышали, но в себя не пришли.

Маг снова что-то прошептал на певучем языке. Над нами вспыхнул радужный портал.

– Руку протяни, – приказал он.

Я нерешительно сделала то, о чем попросил маг, стараясь не пялиться на белоснежные прядки, почти касающиеся моего лица. Серебристо-синяя капля возникла над моей ладонью, упала в нее, и руку на мгновение обожгло болью. Вздрогнула и увидела, как на коже вспыхнул странный серебристо-синий узор.

– Будешь мне должна, – просто сказал Снежный принц.

Не поняла? Он что, убивать меня не будет?

– Не буду, – соизволил ответить блондин. – Ты что, против?

Я быстро закачала головой.

– А почему? – осторожно спросила я, не утерпев.

– Ты просила не за себя – раз. Не боялась меня – два. Восхищалась мной – три. Пожалела меня – четыре. И ты забавная – пять. Достаточно? – спокойно уточнил маг.

Я нервно сглотнула.

– Уже думал, что меня ничем не удивить. Кроме того, я сделал тебе одолжение. Пока на тебе моя метка и не отдашь долг, будешь находиться под сильной защитой. Придет время, когда мне понадобится помощь. У тебя необычный талант, и я намерен им воспользоваться.

– И оставить меня в живых? – снова неверяще уточнила я.

Ну беспокоил меня этот вопрос, что тут поделать.

– Да, я не намерен тебя убивать, сказал же уже, – раздраженно выдал Снежный принц.

– Спасибо.

Синие глаза недоверчиво посмотрели на меня.

– И за что ты меня благодаришь? За то, что метку поставил, что ли? – скептически поинтересовался маг.

– За то, что спасли нам жизнь, – тихо ответила я.

Он нахмурился. Я, пересилив страх, коснулась его ладони рукой. Снежный принц вздрогнул, глаза стали удивленными.

– Спасибо, – повторила я.

– Уходи и забирай с собой этих задохликов, – хрипло сказал он. – И не смей никому говорить о встрече со мной.

– И как же мне объяснить это наше спасение? – удивилась я, подползая к друзьям.

– Меня это не волнует. Скажешь – убью, – спокойно проинформировал маг.

– Я же вам нужна, – напомнила я, старательно пряча улыбку.

– Не советую испытывать удачу, – ответил Снежный принц.

Быстро сделал жест рукой, и нас поглотил радужный портал.

Снежный принц

Я развернулся и ударил ствол дерева. Бил со всей силы – с веток посыпался снег, а костяшки пальцев стерлись в кровь. Резко втянул воздух. Залечил раны. Прислонился к дереву лбом, пытаясь успокоиться. Не помогло. Тоска внутри давила так, что становилось невыносимо до тошноты. Раздражала, злила, выводила из себя. И совсем не отступала.

Проклятье бури!

И чего мне не хватает?

Общения? Поговорить всегда с кем найдется. Есть родные. Или, к примеру, слуги. Впрочем, я давно познал истину, что одиноким можно быть и в толпе людей. К этому состоянию я привык. Но не смирился.

Тепла? Возможно. В этих горах всегда зима. То снежная, то суровая. Порой она становится невыносимой. Но не холод пробирает до костей, а невозможность выбраться из этого ледяного плена. Я в ловушке, из которой нет выхода. В клетке.

Мне не хватает свободы.

Я вздохнул, открыл глаза, отряхнул снег и решил сосредоточиться на охоте.

Забыться. Отвлечься. Не помнить. Не думать. Четкий план действий всегда помогал в таких случаях.

Не успел. Услышал зов. Слабый. Едва уловимый. Показалось? Опровергая мои догадки, он повторился с новой силой. И еще раз.

Ледяная бездна!

Я не мог его игнорировать, даже если бы хотел. Либо откликаюсь, либо умираю. Действующее проклятие не считалось с моими желаниями. И что на этот раз? Чьи прихоти исполнять? На душе стало так мерзко, словно вся тьма, что была в моей жизни, разом вернулась, забирая последний луч надежды. Но выбора не осталось.

Переместился.

Твою ж, пурга-старуха!

Девчонка! Меня вызвала обычная человеческая девчонка! Глазам своим не верю! Последний раз такое случалось лет триста назад, не меньше.

А как выглядит-то…

Вся в крови, полураздетая, босая. Волосы спутаны. Изумрудные глаза огромные и испуганные. В мыслях – хаос. За спиной лежат, судя по ауре, светлый эльф и человеческий мальчишка. Может, я ошибся? Не туда попал?