не в силах вынести обрушившегося на нее позора из-за рождения внебрачного ребенка. Касии тоже пришлось нелегко. Она годами была вынуждена бороться с неуверенностью, вызванной отсутствием родителей, — и все из-за обычаев, которые наказывали людей за любовь в неподходящем месте в неподходящее время.

Дрожащими пальцами она застегнула молнию на шортах.

Его рука остановила ее за локоть.

— Ты куда?

— Мне нужно подышать свежим воздухом и подумать. И помыться.

Ее взгляд уперся в его широкую грудь, мгновенно отозвавшись эхом желания.

— Кася, ты не должна паниковать, — сказал он. — Это пугает, я знаю. Я бы тоже не сделал такого выбора, но теперь мы связаны.

Какое безумие!

Почему они должны соблюдать какой-то кодекс чести, который был установлен за сотни лет до их рождения?

— Мне нужно побыть одной, чтобы все это обдумать, — сказала она.

Он отпустил ее руку и кивнул:

— Ладно. Иди искупайся, а я пока начну собираться. Мы должны попасть в Золотой дворец до наступления темноты. И поговорить с твоими родственниками.

О господи!

— Но у меня нет никаких родственников. Моя бабушка умерла… Может, если мы просто никому не скажем…

— Солгать мы не можем. Это будет еще более серьезным нарушением чести. Если у тебя нет родственников, я попрошу твоей руки у моего брата.

Этого ей было нужно меньше всего. Она не хотела втягивать Зейна и Кэт в эту историю. Они, конечно, поддержат ее решение. Они не были такими дикарями, как Райф. Но из тех моментов, когда принц Касим упоминал имя его сводного брата, было ясно, что их отношения далеко не безоблачны.

Боже, ее глупость могла стать причиной новой войны!

На нее накатила паника.

Дыши — просто дыши. Не надо драматизировать.

Касия заставила свои легкие работать.

— Как далеко мы от дворца? — спросила она, когда в ее голове начал формироваться план.

— День езды на север.

Слава богу.

— Хорошо. Я быстро.

Райф снова удержал ее за руку.

— Ну не отчаивайся ты так. Мы найдем способ заставить это работать.

Касия кивнула. Спорить было бесполезно. Но если бы он знал, как решительно она была настроена не дать этому безумию зайти слишком далеко, то вряд ли бы отпустил ее.

Не оглядываясь, девушка быстро пошла в сторону озера, а потом, скрываясь за кустарником, вернулась к загону. Она не стала тратить время, чтобы оседлать Зарака, а просто воспользовалась перекладинами загона, чтобы забраться ему на спину. Касия не ездила верхом уже пять лет, но была опытной наездницей и могла обойтись без седла.

Она ударила Зарака босыми пятками, жеребец встал на дыбы, но она вцепилась в его гриву, крепко обхватив ногами бока, когда из палатки выбежал Райф.

Удивление на его лице сменилось маской гнева, когда он увидел, как Зарак одним прыжком перелетел через ограду загона.

Глава 7

— Кася, ты ведь знаешь, что, если у тебя что-то случилось, ты всегда можешь мне об этом сказать, верно?

На мгновение она замерла, перестав укладывать в чемодан свою недавно распакованную одежду. Кэтрин-Хан, ее лучшая подруга, стояла, прислонившись к двери, на лице — удивление и беспокойство.

Касия кивнула.

— Я… я просто должна вернуться в Кембридж. — Это не было трусостью, это было решение, которое она приняла, когда сбежала от Райфа.

Она совершила ужасную ошибку, не сказав ему о своей девственности. И если Райф будет продолжать настаивать на браке, последствия для их стран могли быть самыми драматичными. Уехать — вот единственный способ решить эту проблему. Других вариантов она не видела.

Ей повезло. Уже через час после того, как покинула лагерь, она заметила колонну машин, которые были отправлены на ее поиски. Ее отвезли прямо во дворец, где ее ждали Кэт и Зейн. Были объятия и поцелуи, слезы радости и облегчения, но потом настало время вопросов. Что с ней случилось? Как она смогла пережить бурю? Не нужен ли ей врач?

Она придумала довольно туманную историю. Ее спас соплеменник. Он отвез ее в свой лагерь, а потом одолжил лошадь, чтобы она смогла вернуться во дворец. Но когда Зейн попытался выяснить, почему она ехала без седла, где ее обувь и куда надо вернуть лошадь, очень породистую лошадь, вмешалась Кэт, настояв, чтобы Касии дали время прийти в себя — принять душ, поесть и отдохнуть после всех этих испытаний.

— О боже, я знала, что что-то не так. — Кэт пересекла комнату и обняла подругу. — Это сделал тот, кто тебя спас? В любом случае это не твоя вина, ясно? Тебе не обязательно уезжать. Мы с этим разберемся.

Касия покачала головой. Она не заслужила заботы Кэт, не заслужила ее утешений. Но ей придется объясниться. Признать свои ошибки и защитить всех — включая Райфа — от последствий.

— Дело не в том, что сделал он, а в том, что сделала я. Я… я стреляла в него.

Кэт вздрогнула.

— Он… мертв?

— Боже мой, нет! С ним все в порядке, это была всего лишь царапина.

— Но ведь случилось что-то еще, верно? Почему ты решила уехать? Это не…

— Я провела с ним ночь, и теперь он настаивает, чтобы мы поженились, потому что я была девственницей, — на одном дыхании выпалила Касия, заставив Кэт замолчать на полуслове.

— То есть он тебя не принуждал спать с ним?

— Нет-нет. Конечно нет. — Он предоставил ей выбор, и она его сделала. Черт, она просто ухватилась за него!

— Ты уверена, Кас? Если он у тебя первый, вопрос о согласии может быть куда более сложным.

— Это не тот случай. Я действительно его хотела, — пробормотала она с горящими от стыда щеками. — Я просидела возле него всю ночь. Он был измучен, а потом ему приснился кошмар… — Румянец на ее щеках поднялся до линии волос. — А когда мы занялись любовью, мне это понравилось. Очень.

Но потом… — Она опустилась на кровать и потерла виски, пытаясь стереть воспоминание о его лице, таком непримиримом, таком гордом. — Он говорил, что его честь требует, чтобы мы поженились. — Она сцепила руки на коленях, вспомнив, как подпрыгнуло ее глупое сердце, когда она это услышала.

Да, она была в шоке и вместе с тем польщена. Как и все девочки, когда-то она мечтала о принце. Мгновенную вспышку радости сменило осознание реальности.

Выйти замуж за принца Касима, выйти замуж за кого бы то ни было, при подобных обстоятельствах было просто глупо. Они случайно встретились, и между ними проскочила искра. Но это все, что у них было. Они совсем не знали друг друга.

А то,