– Как и когда?

– Вчера вечером. Как только вы все уехали, я взял свою лодку и пошел на речку. Ты же знаешь, я хотел отдохнуть, но…

Молодой человек поднял руку и покровительственно сказал:

– Погодите, я сейчас сварю кофе, и потом вы мне подробно обо всем расскажете. А вы кофе будете? – обратился он к Катьке с Лешкой.

– Нет, – дружно отказались обе подруги.

– Не хотите – как хотите.

Костя пошел на кухню, а Ромка шепотом спросил у Владимира Григорьевича:

– Кто это? Дашкин родственник?

– Нет, сосед, – ответил эколог и жестом руки указал на дом слева.

Удовлетворив свое любопытство, Ромка выбежал на улицу. Его путь лежал к дому напротив.

Он перешел через дорогу и постучал в обитую желтым дерматином дверь. Она тут же открылась, будто его здесь давно поджидали, и перед Ромкой предстала известная на весь поселок сплетница и разносчица всяких нелепых слухов тетка Анфиса. Когда у них в доме завелась волчица, именно она раструбила об этом на весь поселок.

Ромка было сморщился и отпрянул назад, но тут же взял себя в руки и бойко произнес:

– Здрасьте. Я к вам по делу.

Тетка Анфиса окинула его подозрительным взглядом:

– По какому еще делу?

– Так ведь соседа вашего обокрали. А вы, говорят, знаете, кто это сделал. Или нет?

– Все, что знаю, я уже рассказала полиции.

– А что именно вы рассказали?

– А тебе зачем это надо? – прищурилась тетка.

– Ну, надо. Видите ли, Владимир Григорьевич – мой хороший знакомый, и я хочу помочь ему найти преступника.

– Как же, от вас дождешься помощи. – Тетка Анфиса недобро усмехнулась и с еще большим подозрением уставилась на Ромку: – Постой, постой, а сам-то ты где был вчера вечером? Уж не ему ли помогал?

– Кому – ему? – проигнорировав первый вопрос, справился юный сыщик.

– Вестимо, кому. Сережке, кто ж еще здесь на такое способен.

– Какому Сережке? Серому, что ли? Алтухову?

– Не знаю, серый он или зеленый, но от кого можно всяких пакостей ждать? Думал, должно, проскочить в темноте незамеченным, но от меня не скроешься. Я его сразу узнала и полиции все сказала, что о нем думаю.

Ромка исподлобья взглянул на тетку Анфису. А не городит она чепуху, как обычно? С нее станется возвести поклеп на невинного человека.

– А вы не ошибаетесь, это точно был Серега? И что, вы видели, как он в тот дом влезал?

– Я своими глазами видела, как он с того двора выбегал, и слышала, как с подоконника прыгал. Это он присматривался, должно, а потом снова пришел, окно разбил да все и вынес. Мне надо было сразу тревогу поднять. – Увидев, что Ромка смотрит на нее недоверчиво, тетка добавила: – Я не одна была, а с Верой, соседкой, у нее тоже фонарик был, и она ему прямо в лицо светила. Так где ты сам-то вчера был?

– Я был на реке с Владимиром Георгиевичем. Можете у него спросить.

Взгляд тетки Анфисы чуть-чуть потеплел, но ненадолго.

– Ну, смотри, я и про тебя молчать не буду, если что.

– А это пожалуйста, – ответил Ромка и побежал назад.

Девчонки встретили его вопросительными взглядами, и он выпалил прямо с порога:

– Это был Серый, Сережка Алтухов.

– Вот это да! – огорченно воскликнула Лешка. – Я от него этого ну никак не ожидала.

Владимир Григорьевич отставил чашку с дымящимся кофе и указал на Ромку.

– Костя, это и есть тот самый мальчик, который не побоялся броситься в речку, когда увидел, что мне требуется помощь.

– Смелый мальчик, – с одобрительной улыбкой отметил молодой человек.

– Угу, я такой, – без тени смущения отозвался Ромка и повторил: – Так это, оказывается, был Сережка Алтухов.

– Ты же знаешь, что это имя мне ни о чем не говорит, – сказал эколог.

– Зато нам говорит. Мы отберем у него ваш ноутбук, я вам это обещаю.

– Но он, наверное, сбежал, раз полиция его до сих пор не нашла. И еще, чего я боюсь больше всего, он мог уничтожить файл с моей статьей. Хотя… Хотя ноутбук был разряжен, и без электричества его не включить.

– Вот видите, все складывается как нельзя лучше. Лешка, Катька, за мной! – скомандовал Ромка и первым помчался к выходу.

Девчонки покорно пошли за ним. Обе хорошо понимали, что дело о спасении Чистого озера не терпит отлагательства, Серого следовало разыскать как можно скорее.

* * *

Все трое быстро зашагали по улице, Ромка впереди, девчонки сзади. И вдруг Катька крикнула:

– Стойте! Погодите!

Ромка круто развернулся.

– Что еще?

– А вот что. – Катька наклонилась, подняла с земли большую черную папку, раскрыла ее, и оттуда выпали исписанные шариковой ручкой несколько бумажек и вырезка из какой-то газеты.

– Так это, должно быть, и есть та самая папка, о которой нам говорил Владимир Георгиевич! – воскликнула Лешка.

– Скорее всего. Но здесь мало вырезок. А ну, быстро ищите остальные, – приказал Ромка.

И снова девчонки его послушались, только никаких других бумаг и вырезок в траве не нашлось, и они понесли находку хозяину.

– Это ваша папка? – вбежав в комнату, спросил Ромка.

– Моя! Где ты ее нашел?

– На улице.

Владимир Григорьевич быстро проглядел найденные вырезки.

– Но здесь почти ничего не осталось.

– Мы ничего другого не обнаружили.

– Видимо, воришка случайно прихватил с собой вашу папку и сразу ее выбросил за ненабностью, и все ее содержимое разлетелось. Ветер-то какой вчера был! – сказал Костя.

– Видимо, – кивнул эколог и вскочил. – Рома, покажи мне, где она лежала. Может быть, мне удастся найти хоть что-нибудь еще.

Молодой человек отставил чашку с недопитым кофе и тоже встал.

– Идемте вместе, я вам помогу.

* * *

Мужчины стали искать разлетевшиеся бумажки, а друзья побежали к Серому. Он жил недалеко от Дашки, в одноэтажном белом кирпичном доме с высоким цоколем.

Дверь им открыла старая женщина в сереньком халате – Сережкина бабушка.

– Здравствуйте. Сережа дома? – вежливо спросил Ромка.

Бабушка обвела их опухшими от слез глазами и покачала головой:

– Нет его, он давно ушел.

– А куда, не скажете?

– Если б знать! – Она вздохнула.

– А полиция у вас была?

– Была. Всем, значит, об этом уже известно, – горько сказала старушка и оперлась рукой о перила: видно, от переживаний за внука ее не держали ноги.