сорока в сюртуке с золотыми эполетами и аксельбантами. На груди висели медальки и непонятные значки. Волосы у его величества были светлые, коротко стриженные, нос прямой, а глаза яркие, голубые, строго взиравшие на читателя. Солидный дядька, это тебе не сумасшедший астролог с длиннющими патлами, спрятанными под треугольной шляпой.

С севера империя граничила с Рором — некогда процветающим царством, почти полностью уничтоженным в последней войне с Регестором двести лет назад. Мирный договор между странами тогда так и не подписали, как говорят, из-за рорского правителя, свихнувшегося от ненависти к имперцам. Теперешний царь Ораш традицию перенял и к миру не стремился. В своем единственном послании он попросил Каврэна не отправлять к нему послов, если тот не желает получить их головы обратно в мешках. Никто толком этого царя не видел, и на месте портрета была лишь черная рамка. По свидетельствам некоторых горцев, пересекающих границу, в Роре до сих пор правят темные колдуны, чья магия настрого запрещена в империи.

По-другому обстояли дела с Воленстиром — государством, расположенным на севере, за пресловутым Рорским царством. Из-за отсутствия общей границы дирижаблям империи приходилось огибать враждебные земли с востока, проводя в полетах недели, корабли же уходили в походы на месяцы. Населяли далекую страну люди с темной кожей. В Регестор оттуда везли фрукты, кофе и изумительное вино, туда же летали отдыхать многие регесторские аристократы. Считалось престижным провести медовый месяц на воленстирских лазурных берегах.

Помимо трех известных стран далеко на западе находилась земля Орабат — последняя исследованная путешественниками территория. Жили там невежественные кровожадные индейцы, которым не было дела ни до чего, кроме междоусобных стычек.

Хм… Глаза слипались, и книжку пришлось закрыть… Очевидно, попали мы совсем неплохо. О гонениях на одаренных нигде не упоминалось. Получается, как это ни прискорбно, астрологи Лорании недалеко ушли от индейцев Орабата, несмотря на всю их любовь к точным наукам…

Солнечные лучи коснулись моего лица, и я тут же открыла глаза. Вот демоны, так и уснула вчера в кресле. Девчонки дрыхли, а Хельга еще и похрапывала. Великолепно! Вот свезло так свезло! К тому же, судя по всему, обязанность поднимать этих сонь ляжет на мои плечи. Вздохнув, отложила книгу и начала вставать.

БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!! — раздались оглушительные вибрирующие звуки, даже полы задрожали, я плюхнулась обратно в кресло, затыкая уши. Хельга вздрогнула и заметалась в постели, ее темные глаза широко распахнулись.

— Что это?!

Я лишь развела руками:

— Будильник, наверное.

— О, смотри-ка, а на эту неженку не действует!

Баронесса и правда спала мертвым сном. Совместными усилиями мы все же растолкали ее и засобирались на вводную лекцию. Хельга долго заплетала свои длиннющие волосы в косу, Ингрид утратила чувство времени, плескаясь в душе. Соседок пришлось поторапливать.

Сегодня в столовой было многолюдно, но, к счастью, заспанные адепты активностью не отличались. Проворно заняв освободившийся столик, мы по очереди сходили за завтраком. Девчонки соблазнились на выпечку, а я взяла омлет и плеснула в кружку чай. Вот только его черный цвет меня удивил. Что это? Запах терпкий, с пряными нотками и в целом приятный.

— Это кофе, — пояснил блондинистый старшекурсник, забирая из моих рук металлический чайник. — Попробуй, либо понравится, либо нет. Но без него на лекции точно уснешь.

Осторожно пригубила. Горький, но не слишком, греющий и действительно бодрящий. И, похоже, я окончательно проснулась. Налив себе полную кружку, вернулась к соседкам, уминающим рогалики с джемом.

Адепты долго не рассиживались — быстро ели, убирали подносы и торопились на улицу. Вероятно, опасались вызвать неудовольствие завтракавших в стороне директоров.

Допив чай и кофе, мы поторопились на лекцию. Учебный замок, показавшийся вчера серым и невыразительным, блестел в лучах солнца, его шпили устремлялись в небеса, скульптуры каменных ящеров грозно взирали на посетителей с карнизов. На верхних ярусах виднелись окна-арки, а еще выше — ряды башенок. Величественно и красиво. Неужели мне может понравиться это место?

Пройдя через открытые ворота, мы попали в большой круглый холл. Пол украшала белая мозаика, потолок находился где-то высоко-высоко и, очевидно, был стеклянным. Отсюда заметен только маленький голубой квадрат, по которому проносились облака. Как в колодце. Наверх вела широкая круговая лестница. Но если я правильно помнила схему замка, нам не туда, а вон в тот просторный коридор.

Миновав его, мы очутились в другом помещении с невысоким каменным куполом. У стен стояли лавки, в центре находились незамысловатый фонтанчик и цветы в кадках. Около открытой двери толпились наши однокурсники. Лоранийки сиротливо сбились в кучу, парни пытались их растормошить под презрительными взглядами двух местных красоток. Некоторым это удавалось, и девочки побойчее уже играли в гляделки с незнакомыми ребятами.

Заметив нас, из толпы выбрался Джон Лиммер. Местных также обязали носить серое тряпье: сегодня староста парней был одет в простую хлопковую рубашку и льняные брюки этого унылого цвета. Только пояс приличный — кожаный, с массивной пряжкой. За ним следовали двое ребят.

Джон обаятельно улыбнулся:

— Привет! Позвольте представить вам этих лоботрясов. Ройс Лиммер — мой брат и Рихтер Бэл — мой друг.

Ройсом оказался щуплый парень с короткой стрижкой, квадратным подбородком и глубоко посаженными серыми глазами. Так и не скажешь, что он родственник красавчика Джона. Бэл внешне напоминал шкаф — плечи широченные, ростом на две головы выше меня, ручищи огромные, на щеках редкая щетина, на висках выбриты молнии. Это чудище доброжелательно улыбалось.

— Очень приятно, — кивнула Хельга.

Лиммер переглянулся со своей группой поддержки и хитро прищурился:

— Мои друзья просто хотели выяснить, нельзя ли им, как и мне, заходить в вашу комнату в любое время?

— НЕТ!!! — хором завопили мы с баронессой.

Вот наглецы! Парни поглядели с лукавой укоризной. Мол, хорошо, не сейчас, так в следующий раз мы разведем вас на общение и флирт.

Благодарение богам, к нам уже подходила Рина Джениз. В аудитории началась суматоха — каждый хотел занять место подальше и повыше от стола преподавателя. Разумеется, местные оказались проворнее, и нам пришлось сесть в первом ряду у прохода.

Дождавшись, пока станет тихо, преподавательница заговорила:

— Доброе утро, первый курс. Рада приветствовать вас на вводной лекции. Для забывших повторю: меня зовут Рина Джениз, я не пилот и преподаю дисциплину, о которой вы узнаете на третьем курсе. Сегодня я расскажу о правилах поведения в школе, но сначала давайте проверим, никто не потерялся ли. Старайтесь не опаздывать на занятия, наши мастера и магистры не отличаются терпением, не стоит испытывать судьбу и нарываться на наряды.

Преподавательница называла фамилии, адепты вставали. Мне запомнились длинноволосый худосочный Надлер Раф,