Спустя несколько минут, на некотором отдалении от тропы прозвучал взрыв. Кто-то нарвался на старую, минную закладку, решив обойти предполагаемых противников с фланга. У оставшихся бандитов явно не выдержали нервы, огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

В какой-то момент ди Талир обнаружил, что обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых, обожженных следов на, окружавших укрытие, деревьях. Больше не слышно было "визгливых трелей" смертоносных кусочков стали, а в полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи ещё не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик, сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник маленькой колонии…

Барк не желал рисковать…

* * *

Пиратский рейдера Будха.

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Разные мысли одолевали членов экипажа, находившихся на борту. Ещё недавно, не попав в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, сейчас бандиты облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд, элементарная операция обернулась настоящей катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так просты, в прямом смысле, практически уничтожив абордажную команду корабля. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми и ещё двоих раненными, один из которых сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло не один день провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого осталось лишь двое. Небольшие трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рискует собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Капитана, казалось, вовсе не заботят жизни людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления…

Дошедшие до простых бандитов, искажённые сведенья о результатах предыдущей операции, лишь разжигали недовольство среди рядового состава. От того, что бы попытаться захватить власть их удерживала лишь относительная лояльность группы Барка, частично сохранившей боеспособность. Да прекрасная система безопасности рейдера управляемая искином. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан Будхи выжимал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно быстрее совершить прыжок, прочь из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желавшие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, остановило арх Мара от того, чтобы рвануть из системы сразу же, как только сенсорный комплекс рейдера зафиксировал, ушедший с поверхности планеты, сигнал. Оставшееся до конца операции время он провел, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь из системы, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае, хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей, ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадают к наёмникам, либо моментально находят контракт, коль судьба заставляет податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примеряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка, да и за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив которое, он наконец-то сможет закончить модернизацию корабля, позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, и о собственном благополучии пират забывать не собирался, намереваясь перевести часть средств на закрытый счёт, одного из банков центральных миров. О будущем стоит позаботиться заранее.

Достигнув расчетной точки, окончательно заметая следы, Будха ушёл в первый из серии запланированных прыжков. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся, с принявшим сигнал, крейсером ВКФ федерации Сиур.

Поверхность планеты КП-177.231-39.

Под сенью густого реликтового леса, на склоне каменистой возвышенности нашла свой выход одна из подземных рек этого мира. Поток кристально чистой воды срывался вниз, образуя небольшой водопад. За сотни циклов, в скальном основании её подножья он создал удивительно красивый бассейн, окружённый массивными валунами необычной породы. На отполированных гранях камней случайный посетитель мог рассмотреть завораживающий узор, образованный переплетением разноцветных слоёв. Фиолетовые, изумрудные и мраморно белые прожилки создавали удивительную, ни на что не похожую, сюрреалистическую картину. Из-за достаточно каменистого основания, деревья здесь росли не так плотно, позволяя мельчайшим каплям воды и калейдоскопу красок поверхности валунов искриться в свете местной звезды, порождая невероятно прекрасные иллюзии. Иллюзии цветового великолепия оптических искажений…

Завершая картину, во всё это гармонично вписывалась окружающая водопад растительность…

У его подножия на ковре густой местной травы, закрыв глаза, в необычной позе сидел загорелый молодой человек. Правильные, немного массивные черты лица будто бы застыли в состоянии абсолютного покоя. Короткий ёжик иссиня-чёрных волос, несколько старых шрамов в области правого виска, обнажённая до пояса, поджарая, спортивная фигура, всё это придавало образу некое несоответствие с реальным возрастом паренька. Добавляя картине ещё большую необычность, по неправильным орбитам, вокруг юноши носилась россыпь мелких камешков…

Внезапно, изумрудно-зелёные глаза подростка раскрылись, а сам он стремительно откатился в сторону, словно желая укрыться от пока ещё неясной, эфемерной угрозы…

Атмосфера покоя и умиротворённости сменилась предчувствием надвигающейся беды…

* * *

Внутренний мир я представлял в виде прекрасной лесной поляны, по периметру которой располагались резные стеллажи с раритетными, бумажными книгами. Они символизировали весь опыт и знания, что мне удалось получить за неполные шестнадцать циклов собственной жизни. Одна из обязательных практик работы с ментальной сферой сознания заключалась в том, что адепт, случайным образом выбирая различные эпизоды прошлого, либо определённый объём уже усвоенных знаний – мысленно должен детально воссоздать данный фрагмент. Либо с максимальной скоростью повторить, когда-то изученный материал, полностью осознавая где, когда, или в каком случае возможно применить эти знания, в идеале, моделируя подробные примеры и ситуации. Выполняя данное упражнение, небольшой частью сознания контролирую полет группы мелких камешков, одновременно нарабатывая концентрацию в менто-оперировании окружающими объектами. Давно доведённые до автоматизма действия сейчас не вызывают практически никаких затруднений, позволяя отдохнуть перед чередой грядущих занятий с наставниками.