- Мой брат, - закончил дракон. - И это в твоих глазах должно перечеркнуть все его достоинства, княжна.

Что ж, в уме ему не откажешь. Действительно, связывать жизнь с его родственником -последнее, чего бы ей хотелось. Это точно никак не поспособствует равновесию в душе.

- Остается лишь питать надежду, что не все яблоки в вашем семействе червивые, -издевательски проговорила девушка. В неясном свете фонарей его лицо стало похоже на маску - безэмоциональное, ледяное, черты лица как будто заострились. Ой! Не зря она была его невестой - прекрасно знала, что ничем хорошим такое его состояние не грозило.

Привычка - дурная натура. Увы, но Реджина не могла этого не признать. Потому что вместо того чтобы продолжить оставаться равнодушной, она подалась вперед и успокаивающе положила руку на ладонь Фредерика. Невинное, простое прикосновение обожгло обоих, словно огнем. Черты лица дракона разгладились, он внимательно посмотрел на княжну. Долгий, пронизывающий взгляд. Мгновение, прерывать которое не хотелось. Минута единения, позволить которую они себе не могли.

- Лучше? - тихо спросила девушка, разрывая прикосновение. Острое сожаление шевельнулось в груди, но усилием воли она постаралась его прогнать.

- Все в порядке, - сухо ответил никогда не показывающий своих слабостей сын правителя. Что ж, тем лучше. Реджина приняла заданный тон и вновь откинулась на спинку.

- Прекрасно, - резюмировала она. - Значит, мы снова можем вернуться к конструктивному диалогу. Чего ты хочешь?

- Забавно, - его губы изогнулись в усмешке, - то же самое я бы хотел спросить и у тебя.

- Это не я караулю тебя по беседкам, - парировала ничуть не смутившаяся княжна. - Ты хотел узнать, зачем мне отбор. Я тебе ответила. И ты сам прекрасно понимаешь, что дело здесь не во внезапно проснувшейся любви к твоему брату.

- Политика, - хмыкнул Фредерик. - То есть ты здесь ради политики?

- Хороший повод показать, что между нашими семействами нет никаких недоразумений,

- спокойно откликнулась Реджина. Она не видела смысла скрывать эту причину. Фредерик достаточно умен, чтобы додуматься до всего этого сам.

- И по этому поводу ты притащила с собой няньку мужского пола, - издевательски произнес бывший жених. - На отбор невест. Чудесно, дорогая. Не перестаю поражаться твоей изобретательности.

- А что, тебе что-то не нравится? - Реджина была сама учтивость. - Меня сопровождает мой наставник, вот и все. Я брала у него уроки.

- Интересно, какие? - зло откликнулся Фредерик, а княжна прикусила губу, чтобы подавить собственные эмоции. Он не имеет на недовольство никакого права. Как и отчитывать. Он ей вообще никто. Больше никто.

- А вот это не твое дело, - дерзко ответила она, хотя, казалось бы, чего проще - сказать, что придворный маг обучал ее колдовству. Но зачем? Она этого совсем не желала. Более того, какая-то часть ее радостно потирала руки, наблюдая за бессильной яростью бывшего жениха.

- Я похож на наивного юнца, который поверит, что у тебя с ним ничего нет? - Фредерик встал с дивана и шагнул в ее сторону. Реджина, не пожелав ни в чем давать ему преимущества, поднялась сама и посмотрела ему прямо в глаза.

- Мне кажется, это должно волновать не тебя, а твоего брата, - гордо вздернула подбородок девушка, не желая отступать. - В конце концов, я его невеста, а не твоя. Больше не твоя.

Разъяренный голубой взгляд скрестился с карим. Напряжение стало таким ощутимым, что его можно потрогать руками. Но идти на попятный никто из них не желал.

- Этот отбор похож на фарс, - вдруг произнес он. - На руку и сердце моего младшенького претендуют толпа квохчущих дам и среди них моя бывшая невеста с придворным магом в качестве бесплатного приложения.

- Ты сам от меня отказался, - сухо напомнила ему Реджина. - Так что не тебе судить.

Он протянул руку, словно желая коснуться ее лица, что-то сказать. Вот только могло ли это изменить то, что безжалостно было растоптано пять лет назад?

- Инициатором разрыва помолвки была ты, - напомнил Фредерик, словно это имело какое-то значение. Реджина грустно улыбнулась:

- Ты хотел ее разорвать, - с напором произнесла она. - И предпринял все возможное, чтобы я это сделала, - подняла ладонь, жестом останавливая все возможные возражения. -

Не стоит, Фредерик. Сейчас это не имеет ни малейшего смысла. Прошлое должно оставаться в прошлом. Так что пусть оно не мешает отбору твоего брата.

- Ты не должна здесь находиться, - вновь повторил бывший жених. Реджина хмыкнула:

- А вот это не тебе решать. Меня, Себастиана, моего и твоего отца мое присутствие полностью устраивает. И если оно тебе не нравится, то это только твои проблемы, дорогой мой бывший жених, - отбрила все претензии она. - Надеюсь, что, несмотря на твое недовольство, отбор будет проходить честно. И твоя подстилка не станет строить мне козни, пытаясь заставить меня покинуть его раньше времени.

- Она не... - начал возражать Фредерик, но княжна не была намерена его слушать:

- Для меня это не имеет никакого значения. Если тебя устраивает жена другого человека -отлично. Я в твою личную жизнь больше не лезу. Давай просто притворимся с тобой старыми знакомыми, которых ничего не связывает, ладно? - она панибратски похлопала его по плечу. - Думаю, мне пора. Не могу сказать, что приятно было побеседовать, но продолжать все это не имеет смысла.

Она не стала дожидаться ответа и вышла из беседки. На душе было горько. Этот разговор мог бы расставить все по местам, но вместо этого только сильнее все запутал. Они оба могут сколько угодно делать вид, что все в полном порядке, но в один прекрасный день эмоций наберется так много, что они перельются через край. И чем тогда закончится противостояние льда и пламени?

Огонь пек каждую частичку ее тела, заставлял морщиться от боли, испуганно ойкать, когда обжигающие искры касались кожи. Но сбежать от него невозможно - он повсюду, словно она находилась внутри вулкана. Шаг, еще шаг. Все, лишь бы выбраться. Однако все без толку. Кажется, она блуждает в огненном лабиринте целую вечность. И ей никогда из него не выбраться. Так будет всегда. Боль, страх, ужас. И она бы уже давно опустила руки, перестала бы брести, если бы не чувствовала - там, впереди, ее ждут. Кто-то, кому нужна ее помощь. Кто-то, кто, казалось, был частичкой ее самой. И бросить его в беде она не могла, не имела права.

Что это? От стенок лабиринта эхом отразился какой -то звук, похожий на еле слышный плач. Реджина подхватила юбки, не обращая внимания, что пламя уже безжалостно сжирает их подол и бросилась вперед. Это где -то тут! Точно здесь, за этим поворотом! Добежала, продираясь сквозь огонь, кусая губы от боли. Просто потому что знала, чувствовала, что должна. И что? Не было ничего, кроме пламени. А тихий, едва заметный плач уже раздавался с другой стороны.