вариантом было поступить так же, как поступила ранее мать — уйти.

Но сделать этого не дал Аск, догнав и привычно подняв подопечную на руки.

— Ясень! — прорычала девушка, пытаясь вырваться.

— Не истери, — спокойно попросил тот. — Ты помнишь наш уговор?

После этих слов Шура замерла и перестала вырываться, послушно давая возможность вернуть себя на место.

— Прошу прощения за мой эмоциональный взрыв, — ровным тоном сказала она. Глаза были привычно опущены, а спина — неестественно ровной.

Тори хотела что-то ей сказать, но Аск успел раньше:

— 91,4 % за три года, если тебя это действительно интересует, — ответил он отчиму.

Блондинка удивленно воззрилась на девочку. Та не сообщала ей о столь высоком результате, хотя гордиться было чем. А Оля не удержалась от присвиста.

— Это много, — подсказала она брату, так как тот продолжал задумчиво молчать.

— Думаю, Сандра могла лучше, если бы постаралась.

— Уль…

— Все в порядке, — отозвалась Шура. — Это лучшая похвала от отца. На большее он не способен.

Мужчина раздраженно поджал губы на это замечание. Ему не нравилось то, что дочь позволяла себе высказывать прилюдную критику в его адрес.

Проблема была не в том, что та ошибалась. К сожалению, это было не так. А в том, что не выказывала почтения собственным родителям. Раньше она была тихой и послушной девочкой.

— Давайте отметим? — предложила Тори. — Соберемся вместе где-то в приятном местечке. Все-таки не каждый год выпускной в средней школе.

— А мы что делаем? — уточнил Улим. — Можно сейчас отметить.

— Надеюсь, ты шутишь, — хохотнула блондинка. И с вытянутым лицом добавила: — Напомни больше никогда тебя ни с чем не поздравлять.

От этого диалога в вечернем дворике повисла неловкая тишина.

— Что я пропустила? — вернулась воодушевленная Леля.

По отсутствию макияжа и слегка растрепанной прическе было заметно, что она успела умыться.

— Да особо ничего, — с еле заметным оттенком язвительности хмыкнула Тори. — Продолжаем тут сидеть, потому что можем устроить просто праздник. Без повода.

— О… — неуверенно кивнула азиатка. — Может, пригласим хотя бы Августа посидеть с нами? А то он сидит в одиночестве.

— Он наказан, — безапелляционно отрезала Ольха. — В последние дни слишком разбаловался. В следующий раз будет думать головой прежде, чем творить очередную глупость.

Ей и без того было неловко жить у брата. Тем более что Раши всячески поддерживали ее семью.

— И больше ничего ему не покупайте, — не менее строго попросила она. — Рори тоже. Никаких сладостей, игрушек, контроллеров и планшетов. Наказала бы и ее напару с Ави, но она уже усвоила урок.

Треск был негромкий, но привлек внимание. Делая вид, что ничего не случилось, Шура плавно отложила обломки деревянной шпажки в сторону и потянулась за еще одной закуской с овощами и сыром.

Тихонько хмыкнув, Тори уткнулась в комм. Обычно она не позволяла себе такого за столом, предпочитая смещать всеобщее внимание в случае неловких ситуаций, но даже у нее сдали нервы.

— Ох, точно, — спохватилась Леля, обращаясь к дочери: — Ты мне что-то передавала.

Девушка продолжала равнодушно жевать кусок сыра вместе со шпажкой. Брат по-прежнему не отпускал ее, крепко удерживая за лодыжку. Поэтому, чтобы не ляпнуть лишнего, она предпочитала молчать.

Тем временем Леля снова убежала в дом, пытаясь вспомнить, где оставила большой пакет. Тот как назло все никак не желал находиться.

*

— Ты маме подарок прислала? — уточнил Улим.

— Угу, — задумчиво кивнула Шура, не вынимая еды изо рта.

— Обиделся, что тебя обделили? — подколола друга Тори, на миг отрывая взгляд от экрана.

— Да нет. Удивлен немного.

— Могу и тебе сделать, — негромко отозвалась девушка. — Не совсем подарок, но, полагаю, ты обрадуешься.

Без лишней спешки она порылась в сумочке, доставая кое-что маленькое. После чего выдернула ногу из захвата брата и подошла к отцу.

— Что это? — мужчина с подозрительным прищуром всмотрелся в протянутый кристалл. То, что это был емкостный накопитель памяти, он и сам понял, имея ввиду его содержимое.

— Марта.

Улим перевел вопросительный взгляд на лицо дочери.

Такого подарочка он не ожидал, считая, что данные были безвозвратно удалены. Даже успел смириться с потерей и осознать ошибку, тем более что действительно переступил грань.

— Я ценю твой труд, — Шура все еще стояла, в ожидании протягивая кристалл на ладони. — И уничтожить то, что ты создал, у меня не поднимается рука.

— Эм… — мужчина оглянулся на остальных присутствующих, неловко улыбаясь. — Мы сейчас вернемся.

Он подцепил дочь под локоть, уводя в дом.

— Вы куда? — удивилась Леля, когда столкнулась с ними в коридоре.

На что муж неопределенно отмахнулся.

*

Женщина проводила их задумчивым взглядом и поспешила в гостиную.

Бесы бы ее побрали оставить огромный пакет неизвестно где. В гостиной его не было. Как и в спальне. Даже в кабинет заглянула на всякий случай, хотя за день ни разу туда не заходила. Самое время было уверовать в существование домового.

Очень удачно на кухне нашелся тот, кто, возможно, мог помочь.

— Тодд, — отвлекла она повара от подготовки очередной порции мелких закусок.

— Да? С блюдами все в порядке? — тот лишь мельком глянул на хозяйку, сосредоточенно выкладывая начинку в крошечные тарталетки.

— А… Да. Со столом проблем никаких. Ты умничка. Может, ты видел сегодня вечером такой огромный пакет? Бумажный и с крупными яркими цветами.

— Нет, — все также задумчиво пробормотал тот.

С отрицательным ответом рухнула последняя надежда Лели.

Она в очередной раз пробежалась по самым вероятным местам, с усиленным вниманием осматривая все закутки, даже если в них потенциально не мог поместиться злополучный пакет.

Пришлось возвращаться к гостям с пустыми руками.

*

— Все в порядке? — заметила Тори грусть-печаль на личике подруги.

— Не могу понять. Я же не оставила его на работе?

— Ты о чем?

— О подарке. Большая коробка в ярком пакете, — показала она руками размер искомого объекта.

— С хризантемами? Ты его в прихожей кинула, — напомнила блондинка.

Леля с сомнением вернулась в гостиную, чтобы в четвертый раз проверить прихожую, коридор и заглянуть под стол в столовой.

— Ее там нет, — вернулась она во двор.

— Сейчас. Кое-что проверю, — Оля поднялась и с решительным видом утопала в дом.

Азиатка проводила ее печальным взглядом и шмякнулась на пухлую думку.

Как бы неприятно это ни было осознавать, но она посеяла подарок от собственного ребенка. Словно у нее с Шурой и без того были полные понимания и идеальные отношения.

Тем временем Аск со скучающим видом жевал маринованный сыр и наблюдал за происходящим.

— Что там было? — поинтересовалась Тори.

— Еще не успела посмотреть. Перед выходом забрала.

— Ну мы Улима почти полчаса ждали. Можно было глянуть, — напомнила блондинка, вспоминая, с