— Спасибо! Ясно… Но с нами против фашистов воевать — не страшно будет? Хорошо, если просто сразу в бою погибнешь… Но если в плен попадёшь, то будут пытать, чтобы товарищей выдала.

— Я понимаю, — совершенно по-взрослому ответила девушка. — Я долго думала, прежде чем решилась прийти. Я готова и к этому!

— Что же, Зина, берём тебя в отряд. Первое задание — распространить в деревне Зуи антифашистские листовки и газеты.

Через несколько дней секретарь комитета Фруза Зенькова очень удивилась, встретив Зину и её напарника-подпольщика Женю Езотова совсем в другой деревне — Мостище.

— А здесь вы почему? — спросила Фруза.

— В Зуях мы уже всем раздали листовки, а у нас ещё много осталось. Вот мы и сюда дошли.

— На первый раз — ладно… Но в будущем никогда без приказа ничего не делать! Понятно?!

— Так точно!

Подпольная деятельность Зины Портновой с каждым днём становилась сложнее и опаснее.

Следующим заданием был сбор данных о местном гарнизоне: сколько солдат, офицеров, их звания; как устроены пропускные пункты на подходах к казармам. Зина должна была действовать вместе с братом Жени Езотова — с Ильёй.

Он предложил подслушивать переговоры радистов, которые разместились именно в их избе. Конечно, кое-что можно было и таким образом узнать. Мальчики учили в школе немецкий и кое-что могли понять. Но вот как определить численность гарнизона?

И тут Зина проявила смекалку разведчицы:

— Я смогу…

— Ты? Как же? По всему городу ходить и считать немцев будешь?

— Нет! Сразу в одном месте! На площади в посёлке у торфяного завода два раза в неделю проходят строевые занятия почти всего гарнизона, кроме часовых, штабных и связистов. Вот я их всех и пересчитаю!

Скоро задание было выполнено. Зина сосчитала солдат и офицеров на плацу; Илья — связистов; Женя — всех офицеров в штабе: сколько вошло и вышло за день; и часовых, стоящих в охранении. Ещё посчитали грузовики, легковые автомашины и мотоциклы в городе, отметили на карте контрольно-пропускные пункты.

Оставалось передать записку с этой информацией связному из партизанского отряда.

Ребята перешли речушку, впадавшую в Оболь, и по другому берегу добрались до указанного места, где на поляне росла одинокая берёза.

Илья взобрался на дерево и громко крикнул Зине:

— «Здесь большое гнездо сороки!» — пароль, который должен был издалека услышать связной, поджидавший их в лесу.

— «Не трогай, хлопец, птенцов!» — тут же послышался из зарослей орешника ответ на пароль. Ветви затрещали, и на поляну вышел сильный, бородатый человек.

— Здравствуйте, товарищи! — сказал партизан. — Принесли?

— Здравствуйте! Да, вот всё — в записке! — ответила Зина, достав клочок бумаги из кармашка юбки.

Пока связной читал сообщение, к ним с берёзы спустился Илья.

— Молодцы! Очень полезные сведения. Теперь фрицам несдобровать! Почти всё о них узнали! А кто писал?

— Я писала, — бойко ответила Зина, думая, что её похвалят. Но ошиблась.

— Данные очень ценные! — сказал связной. — А вот почерк — неразборчивый! Надо чётче всё писать! Поняла?

— Так точно! — ответила Зина. И потом всегда писала аккуратно и разборчиво.

В том самом посёлке при торфяном заводе, где Зинаида считала солдат, фашистское командование устроило школу для учёбы офицеров. Каждый месяц сотни артиллеристов и танкистов проходили там переподготовку. Съезжались они с разных фронтов: из-под Ленинграда, где в блокаде работали родители Зины; Новгорода и Смоленска, сильно разрушенных немцами; Орла и Воронежа. Офицеры учились несколько недель и снова возвращались в действующую армию.

Партизаны и подпольщики из группы «Юные мстители», куда входила Зинаида, приняли решение: уничтожить как можно больше офицеров. Для этого заготовили сильный яд, которым надо было отравить пищу в офицерской столовой.

Зина с тёткой и двоюродными сёстрами давно работали официантками в столовой. Поэтому такую операцию решили поручить именно Зинаиде.

— Необходимо войти в доверие к фашистам и при удобном случае подмешать яд в большой котёл с супом, — сказал командир. — Задание особое. Жёсткое решение — отравить столько людей… Но нет у нас другого выхода! Все эти офицеры, члены фашистской партии, после переподготовки снова командуют танками и артиллерией, чтобы с каждым днём убивать всё больше наших солдат; захватывать новые города и сёла; разрушать заводы и дороги; обрекать на голод и смерть тысячи женщин, детей, стариков…

Командир задумался, глядя на хрупкую девушку: «Страшная штука война! Даже дети воюют за Родину!»

— Зина, ты ещё раз подумай, прежде чем согласиться на выполнение этого особого задания! Если провалишься… страшно представить, что эти нелюди сделают!

— Товарищ командир! Я обо всём этом много раз думала… Очень боюсь плена. Правда… Но мы должны отстоять нашу свободу. И я готова пожертвовать жизнью ради победы!

Зина стала ещё усерднее работать в столовой. Сначала её не допускали к приготовлению пищи. Но она неутомимо трудилась, и скоро так приглянулась повару, что ей разрешали помогать и на самой кухне.

И вот настал день, когда она работала у печи. Повар, ефрейтор Кранке, жарил котлеты на большой сковороде. Когда он отвернулся от плиты, чтобы слепить очередную котлету, Зина сумела из спрятанного в одежде пакетика высыпать смертельный яд в котёл с супом.

После обеда многие офицеры сразу почувствовали себя плохо… А через день — сотня фашистов была похоронена на военном кладбище: целое поле берёзовых крестов!

Начались поиски и допросы. И Зине предложили проглотить несколько ложек отравленного супа из того котла. Думали, если знает о яде, то — откажется есть. Но она хладнокровно попробовала суп… Её отпустили умирать, и она побрела к бабушке в деревню Зуи.

Потом она с трудом вспомнила, как добралась: кружилась голова, её тошнило и рвало, ноги подкашивались. Но она как-то дошла и рассказала всё бабушке.

— Ах ты, господи! — запричитала бабушка Ефросинья, но не растерялась. — Ну-ка! Пей все горькие настои, что сейчас дам! Иначе — помрёшь!

Она тут же налила внучке сначала несколько кружек молочной сыворотки, а потом настойки целебных луговых трав. И Зина выжила!

А под утро связной отвёл её в дремучий, на непролазных болотах, Шашанский лес в партизанское соединение.

Там началась новая боевая жизнь. Зина часто ходила в разведку в деревни Улла и Леоново, держала связь с членами своей подпольной группы «Юные мстители», которые скоро взорвали водокачку, сожгли военные склады с продовольствием, устроили диверсию на железной дороге.

Молодые подпольщики смело сражались с оккупантами почти два года. Но их выдал провокатор, засланный немецкой