В 1700 году русские войска осадили Нарву. Ими командовал французский герцог де Сент Круа. Нарву защищал немногочисленный гарнизон. Осада затянулась, и к Нарве успел подойти Карл XII, у которого было всего 8 тысяч человек и 37 орудий. У русских было 42 тысячи человек и 145 орудий. Армия Петра сумела отразить только первую атаку шведов, а затем побежала. Шведам досталась вся русская артиллерия и обоз. Потери русской армии составили 6 тысяч убитыми и ранеными. Шведы потеряли 2 тысячи.

Царь Пётр не стал предаваться унынию. По его приказу развернулось лихорадочное строительство новых заводов. В 1701–1704 годах на Урале четыре крупнейших металлургических завода начали выпуск железа, чугуна, ядер и пушек. В районе Белозёрских и Олонецких рудных месторождений было построено пять металлургических и оружейных заводов. Одновременно строились мануфактуры, которые обеспечили армию обмундированием и снаряжением, кожевенный и портупейный заводы и т. д. По приказу царя Петра из церковных и монастырских колоколов было отлито 270 орудий. Пётр в кратчайшие сроки формирует новую армию, вооружает её, одевает, реформирует и обучает.

Почему после Нарвы Карл XII не пошёл на Россию? Потому что он был молод и мечтал о славе. Лёгкий разгром огромной, но плохо обученной русской армии мало что мог добавить к славе Карла. А шведский король рвался именно к европейской славе непобедимого полководца. Он мечтал диктовать свою волю европейским монархам, а не русским варварам.

Разгромив армию Петра, Карл XII посчитал, что надолго вывел Россию из игры, что тылы у него в полной безопасности, и всеми силами ринулся в Европу, где в полной мере осуществлял свою мечту: громил армии европейских монархов, свергал и сажал на трон королей.

Легко разгромив Польшу, Карл сделал польским королём Станислава Лещинского. В 1705 году новый польский король предложил Мазепе вернуть Украину в состав Польши на правах широкой автономии. Мазепа переслал письмо Лещинского царю с жалобой, что враги оскорбляют его, считая способным к измене своему государю.

Но вот, в 1708 году Карл, наконец, решил заняться Россией. Главные русские силы находились в это время в районе Вильно — Минск. Так как шведский король с частью своей армии был в Мазовии, то он решил начать свой поход через Белоруссию по маршруту Минск — Смоленск — Москва. Русские войска не вступали в прямой бой с армией Карла, а организованно отступали в глубь страны. Жителям приказали отходить в леса и болота, зарыв всё, что нельзя взять с собой.

Узнав, что Карл XII двинулся на Москву, Мазепа задумался о собственной судьбе: что его ждёт, когда Россия падёт? Пример Польши был перед глазами, и Мазепа понял, что если он останется верен России, то потеряет гетманскую булаву, когда Карл разобьёт Петра. Об этом же вновь писал Мазепе и шведский ставленник на польском троне Лещинский, предлагая гетману немедленно вернуть Украину в состав Польши. В этом случае казакам не придётся гибнуть в бессмысленных боях с непобедимыми шведами, а Мазепа сохранит свою гетманскую булаву, но уже под эгидой польского короля. В том, что победят именно шведы, никто в то время не сомневался, даже царь Пётр, запретивший своей армии вступать в прямое сражение с наступающим Карлом. А ведь на соединение с армией короля шли ещё не малые силы из Прибалтики под управлением Левенгаупта!

Казацкая старшина тоже не желала терять свои должности и владения, не говоря уж о жизни, и требовала от гетмана принять предложение польского короля. Мазепа был далеко не дурак и не желал становиться марионеткой марионетки. Другое дело — отдаться под власть Швеции! Карлу выгоднее иметь сравнительно самостоятельную Украину рядом с ненадёжной Польшей, а не в её составе. На этом гетман и решил сыграть. Но с предательством нужно было успеть до решающего сражения между шведами и русскими, потом оно уже будет бессмысленно!

В июне войска Карла были в районе Минска, затем шведы переправились через Березину и неожиданно двинулись к Днепру. Карл послал распоряжение Левенгаупту, командующему шведскими войсками в Ливонии, идти к нему на воссоединение в район Могилёва. Почему король изменил свои планы? Потому что получил послание гетмана Мазепы, который обязался дать шведам зимние квартиры в Черниговщине, довольствовать их в течение всего похода и присоединиться к шведскому войску со своими казаками. В Белоруссии перед шведами лежала пустыня без запасов и людей, поэтому Карл изменил свои планы и решил начать завоевание России с Украины.

Когда царь Пётр узнал, что Карл повернул войска на Малороссию, он приказал Меньшикову уничтожить все запасы, которые Мазепа собрал на Черниговщине, а самому Мазепе было велено прибыть в русскую ставку и принять на себя командование казацкой конницей. Затем, возглавив небольшой отряд в двенадцать тысяч человек, Пётр перехватил и 28 сентября наголову разбил пятнадцатитысячный корпус Левенгаупта в битве при Лесной. Шведы потеряли 8 тысяч человек убитыми и ранеными, около тысячи пленными. Русские солдаты захватили сорок четыре знамени и семнадцать орудий и весь обоз с припасами армии Карла XII. Это было первое сражение, выигранное русскими войсками в Северной войне над превосходящими силами противника. Моральное значение этой победы было огромно, но и материальные последствия не менее важны: шведы лишились столь нужных им продовольственных и боевых припасов, в том числе и необходимого их артиллерии пороха.

Разумеется, гетман не собирался ехать в ставку Петра и потому написал царю, что его мучают «подагричные и хирагричные припадки», а страшные боли мешают ездить верхом. Но царь всё равно требовал приезда Мазепы в русскую ставку. А тут ещё и Меньшиков пригласил гетмана на совещание. И если Пётр далеко, то Меньшиков тут, рядом. Мазепа послал к царскому любимцу своего племянника Войнаровского с известием, что находится при смерти и отъезжает из Батурина в Борзну, где намерен собороваться.

Меньшиков искренне пожалел больного старика и решил сам ехать к гетману. Войнаровский тут же предупредил об этом Мазепу, и тот немедленно выехал из Борзны в Батурин, а из Батурина на следующий день — в Короб, а ещё через день гетман рано утром переправился с отрядом в 1500 человек через Десну и поехал в ставку шведского короля.

Меньшиков не успел доехать до Борзны, как узнал, что гетмана там уже нет. Меньшиков поворачивает в Батурин, но и там «умирающего» Мазепы тоже уже нет. Меньшиков едет в Короб и узнаёт о переправе гетмана через Десну. Тут только Меньшикову окончательно становится ясно то, чего он не хотел даже подозревать. 26 октября