– Этот путь уведет тебя отсюда. Навсегда.

– Но… тогда такие же, как я, останутся тут, в неведении… А вдруг им тоже хочется жить иначе?

Словно тень, бродила Дарина по лесу, старалась не обращать внимания на косые взгляды сестер. Кто придумал эту пытку для нее? Чем Гаяз был лучше? Он не был лучше для нее! Он наверняка не пах сосновыми шишками! И веснушек у него не было!

Желание сбежать было таким необузданным, что у Дарины даже не было времени подумать или собрать с собой какие-то припасы. Она должна была найти Ильсура и поговорить. Признаться, что боги проложили ее путь к Гаязу, но она решила изменить направление, что бы это для нее ни значило. А потом она непременно вернется сюда и всем все расскажет, даже если это навсегда разведет их с матерью.

Брать лошадь она не захотела. Мысль о Пригоже не позволила ей рисковать другим невинным животным. Бросив взгляд через плечо на деревню, она увидела ведунью у корней Древа жизни. Та смотрела на нее непроницаемым взглядом. Дарина думала, что ведунья позовет стражниц и прикажет вернуть принцессу, но вместо этого та лишь кивнула в знак прощания.

В этот раз ветки деревьев не цеплялись за ее плащ. Тропинка была ровной, свободной. Добравшись через несколько дней до кромки леса, за которым начиналось озеро, Дарина замерла. На берегу, прислонив лоб к мускулистой шее жеребца, спиной к ней, стоял Ильсур.

Казалось, сам ветер нес ее к нему. Ильсур пришел! Дарина хотела подбежать и обнять его со спины, но Ильсур был хорошим охотником. Похоже, еще издалека он заметил ее приближение и только дожидался, когда она окажется рядом. Когда до него оставалось несколько шагов, он обернулся к ней, поставил подножку и опрокинул на спину. Кинжал блеснул в его руке.

– Ильсур! – воскликнула Дарина.

Она не испугалась падения или даже оружия. Она испугалась, что Ильсур оказался тут случайно.

Его глаза расширились, и он в последний момент откинул кинжал.

– Я думал, мне придется прочесывать весь лес, а ты сама выскочила, как кролик из норы, – растерянно проговорил он, проводя руками по ее волосам и проверяя, не ушиблась ли она. – Ты цела?

– Да. Я шла тебе навстречу.

Дарина приподнялась на локтях, оказавшись в паре сантиметров от лица Ильсура, склонившегося над ней.

– Ты хочешь сказать, неслась, как сумасшедшая?

– Если тебе так угодно.

– Мне угодно поцеловать тебя.

Ильсур заглушил удивленный вздох, коснувшись губ Дарины. Сладкая нега растеклась по ее телу.

– Я могу к этому привыкнуть, – прошептала Дарина, когда он принялся осыпать ее щеки, лоб, закрытые глаза, кончик носа легкими поцелуями. – Но почему ты пришел?

Ильсур приподнял одну бровь, продолжая сжимать ее талию.

– Мне показалось, что ты мне рада… Я ошибся?

– Нет! – Дарина обхватила его руку. – Но ты знаешь, зачем я отправлялась в горы…

– Ты хочешь, чтобы я проводил тебя к Гаязу? – нахмурился Ильсур.

– Нет! – Дарина затрясла головой. Почему она говорит невпопад? – Я шла к тебе!

– Хорошо, – самодовольно улыбнулся Ильсур.

– Больше ты ничего не скажешь? – поразилась она.

– Скажу, что ты шла за сыном вождя. И ты его нашла.

Дарина непонимающе уставилась на Ильсура.

– Мой отец. Тимур. Был вождем. Но он погиб, когда я был еще ребенком. Поэтому Шамиль, его правая рука, стал главным, хотя место вождя – мое по крови. До сих пор меня это не волновало. Я бы не хотел с ним бороться, я уважаю его, поэтому на свадьбе так повел себя… Но я готов, если ты хочешь. Если это нужно вашей странной богине, я могу оспорить его право быть вождем.

Это был бы простой путь. Такой желанный. Но…

– Ильсур? – краснея, позвала она.

– Да? – Он прикоснулся ладонью к ее щеке, большой палец с нежностью гладил ее кожу.

– Я не хочу, чтобы ты это делал. Но я хочу, чтобы девочки моего племени узнали, что мужчины – не зло. Если они захотят жить так, как жили до этого, – это их право. Но они должны знать правду.

– Если хочешь, я могу снять рубашку в подтверждение твоих слов и мирно расхаживать перед ними. Моя голая грудь произвела на тебя неизгладимое впечатление, насколько я помню.

Дарина фыркнула и легонько ударила его по плечу.

И вдруг замерла. На краю леса стояла королева Мстислава. Она не выглядела разгневанной или даже разочарованной.

Когда Дарина и Ильсур подошли к ней, Дарина ожидала отповеди матери, но та лишь устало покачала головой.

– Со дня твоего рождения, когда ведунья сказала, что ты обновишь наш мир, я с волнением ждала, когда ты перевернешь его с ног на голову. Я надеялась, что она ошиблась. Ведь всю жизнь я старалась сохранить вековые традиции. Как мне было положено. Как меня научили! Но ты начала менять все вокруг, постоянно задавая вопросы, отправляясь в путь раньше положенного, выбирая не того мужчину, который был тебе предначертан…

– Ильсур – сын старого вождя, – прервала Дарина мать.

– Тимура? – глаза Мстиславы расширились. – Я помню его…

– Берегиня была права. Я нашла свой путь. И лежит он не в горах, а тут, в наших лесах. Мама, я хочу рассказать девочкам правду.

Мстислава тяжело вздохнула, опустила голову.

– Ладно. Будь по-твоему, упрямая ты девчонка.

Благодарность наполнила Дарину до краев. Любовь и безмерное счастье сделали мир вокруг светлее.

– Спасибо, что даешь мне пойти своим путем, – сказала Дарина и обняла мать.