— Бивер, что за процессия из нескольких таксиподъезжала к вашему дому? — резким тоном спросил Экли.

— Он решил стать писателем, — ответилшпион-слуга. — Ему пришла в голову идея написать эффектный рассказ. И онуже приступил к делу. Накупил целую уйму подержанной мебели, пишущих машинок,шкафов — словом, всякой ерунды — и привез все это на такси.

— С этим типом никогда не знаешь, то ли он шутит, то лив самом деле сходит с ума, — простонал сержант Экли.

Во всех офисах «Точприбора» ощущалось едва заметноенапряжение. Под повседневной рутиной деловой активности угадывалась какая-тонеловкость. Это выражалось во всем: во взглядах исподтишка, суетливостиперсонала, перешептываниях в туалетных комнатах.

Редактор «Новостей „Точприбора“ Фрэнк Пакерсон сидел вкабинете с карандашом в руке и машинально рисовал что-то бессмысленное налистке бумаги.

Раздался звонок переговорного устройства, и Пакерсонавтоматически нажал кнопку. Из приемной раздался голос девушки.

— Тут пришел автор со своей рукописью, — доложилаона. — Он хотел бы продать ее за пятьсот долларов нашей газете.

Пакерсон удивился:

— Рукопись… пятьсот долларов? Девушка подтвердила.

— Скажите ему, что мы не покупаем рукописи. Всематериалы для газеты пишут наши сотрудники. Скажите еще, что у нас нет такихденег.

— Хорошо, мистер Пакерсон. Я уже так ему и сказала. Ноон настаивает на встрече с вами. Говорит, что у него есть и ружье, которое онхотел бы продать…

— Ружье? — оживился редактор многотиражки. —Что за ружье? — заинтересованно спросил он.

— Говорит, двустволка фирмы «Итабор», и он готовпродать ее за пятнадцать долларов.

— Настоящий «Итабор»! — воскликнулПакерсон. — И всего за пятнадцать долларов?

Большой любитель огнестрельного оружия, Пакерсон не моготказаться от подобного предложения. Это было бы все равно что для страстногофутбольного болельщика отказаться от билета на финал мирового первенства.

— Пропустите его, — решительно скомандовал Фрэнк.

Пакерсон ожидал увидеть какого-нибудь потасканногоиндивидуума с длинными волосами и воспаленными глазами. И совсем не был готоввстретить обходительного, прекрасно одетого джентльмена, который стремительновошел в кабинет редактора многотиражки с портфелем в правой руке и двумякожаными ружейными футлярами через левое плечо.

И тут Пакерсона внезапно охватило подозрение.

— Просил бы понять меня правильно, уважаемый, —строго сказал он. — Я не покупаю оружие у незнакомцев. Прежде мне нужнознать все о предлагаемых ружьях.

— Да, конечно, — охотно согласился ЛестерЛейт. — Могу представить вам счет из магазина, где купил эти ружья.

— Одного счета недостаточно, — покачал головойхозяин кабинета. — Мне нужны также кое-какие сведения о вас. Названнаявами цена… Она просто абсурдна, если речь идет о подлинной двустволке фирмы«Итабор».

Лестер Лейт рассмеялся.

— Хотите, я назначу цену в шестьдесят долларов?Пакерсон покраснел.

— Я готов купить еще одно ружье за подходящую цену. Ноникак не ожидал увидеть хорошо одетого незнакомца — обладателя двух ружей,предназначенных для продажи. Думаю, вы должны меня понять, мистер…

— Лейт, — подсказал посетитель.

— Полагаю, вы способны войти в мое положение, —повторил хозяин кабинета.

Лестер Лейт опять рассмеялся.

— Видите ли, мистер Пакерсон, я хочу продать этот«Итабор» так дешево, потому что просто не могу попасть из него в цель. У меняесть еще ружье фирмы «Беттербилт». И оно бьет абсолютно без промаха. Пакерсонпокачал головой.

— А вот мне не нравятся ружья фирмы «Беттербилт». Япредпочитаю «Итабор» с вертикальным расположением стволов.

— Тогда вам понравится это ружье, — уверенносказал Лейт. И открыл один из ружейных чехлов. Охваченный нетерпением Пакерсонсначала бегло, но внимательно осмотрел ружье. Собрал его, проверил затвор идаже раз прикинул его к плечу. Затем вернул Лейту.

— Так сколько вы хотите получить за него? — судивлением спросил он.

— Пятнадцать долларов. Пакерсон не мог скрытьподозрения.

— Если вам нужны поручительства, можете позвонить в мойбанк, — спокойно сказал Лейт.

— Вы знаете, сколько стоит новое ружье этоймарки? — еще раз спросил Пакерсон.

— Конечно, — последовал лаконичный ответ.

— Тогда почему продаете за пятнадцать долларов? —в полном недоумении вопрошал редактор многотиражки.

Поколебавшись, Лейт ответил:

— Скажу вам совершенно честно, мистер Пакерсон. Мнекажется, в стволе ружья есть небольшой дефект. Его трудно заметить. Но еслиподойти к окну и заглянуть в ствол при солнечном свете, то можно заметитькакую-то странную линию.

Пакерсон подошел к окну и, направив ствол на солнце,тщательно осмотрел его. Лестер Лейт остался у стола Пакерсона. Он невозмутимокурил сигарету. После детального осмотра Пакерсон обернулся к Лейту.

— Я ничего не заметил… Впрочем, возможно, и естьнебольшой изъян. Но все равно я должен сказать, это ружье стоит намного дорожепятнадцати долларов.

— По правде говоря, мистер Пакерсон, — замялсяпосетитель, — я надеялся, что, существенно снизив цену на ружье, смогууговорить вас взглянуть на мою рукопись…

Редактор многотиражки упрямо покачал головой.

— Мы не покупаем информацию из внешнихисточников, — еще раз повторил он.

— Тогда, пожалуй, — с достоинством сказалЛейт, — я предложу взглянуть на мое ружье какому-нибудь другому редактору.

Лицо Пакерсона покраснело еще больше.

— Так вот в чем дело! Вы хотели дать мне взятку.Предлагая купить «Итабор» за десятую часть его цены, рассчитывали, что я куплюу вас рукопись за пятьсот Долларов. Да вы просто проходимец! Убирайтесь отсюда!И заберите ваше ружье! За кого же вы меня принимаете? — кипятилсяон. — Какая жалкая дешевка!

Лестер Лейт, изо всех сил стараясь сохранить достоинство,спокойно взял портфель, перекинул ружейные чехлы через плечо и медленно вышел.Фрэнк Пакерсон, продолжая осыпать Лейта оскорблениями, сопровождал его до самойдвери.

Выходя из лифта, Лестер Лейт заметил Бернис Лэмен,секретаршу президента «Точприбора». Девушка спешила от автобусной остановки квходу в коммерческий центр Руста. Он подождал, пока она его заметит.

— Какая встреча! — громко воскликнул он. — Икакой у вас счастливый вид!

— Да, у меня все в порядке, — приостановившись,ответила девушка. — Но что здесь делаете вы, да еще с таким арсеналом?