– А что такое «сгущенка»? – поинтересовалась Каролина.

– О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, – ответил Цеховски, – наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!

– Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! – вспомнила госпожа Кисленьких.

– Дело в том, – весомо сказал гид, – что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв… и теперь вместо угля или дров в топках машин «Колоссаля» пылает сгущенный спирт!

– О-о-о! – восторженно протянула она. – Действительно, это гениально!

– Его у нас в Беарии делают, – пояснил поручик Вит-Тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. – Берем, значит, воду вымораживаем, а потом… ну, процесс сложный, вам это ни к чему.

– Экологически чистый вид топлива! – продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. – Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!

– Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе…

– Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! – со знанием дела подтвердила та.

– А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и… ну… локомобили? – осмелился спросить Дэвид.

– Понимаете… – протянула Каролина. – Во-первых, это довольно-таки дорого. Во-вторых, будут возмущены угледобытчики – ну, это понятно… А еще владельцы локомобильных заводов – придется ведь разрабатывать новые конструкции, и еще неизвестно, как люди воспримут модернизацию! Возможны убытки, и немалые. Ну а самое главное… – она понизила голос до шепота, и Дубовны невольно наклонился к ней, чтобы лучше слышать. – Категорически против новшеств будут наши дамы.

– Это-то почему?! – поразился стажер.

– Потому что такое вот новшество отменит обязательное присутствие в локомобиле мускулистого кочегара с хорошим экстерьером, – мило улыбнулась она. – Да и соблазн велик… Даже если кочегар останется, то, чего доброго, примется бегать в гараж!

– Зачем?

– Ну, сгущенный спирт ведь можно развести…

– Именно, – подтвердил Цеховски. – Поэтому на «Колоссаль» специально набирают непьющих кочегаров, а то, знаете ли, бывали прецеденты! Бак компота, полсовка «сгущенки»…

– Однако, – уважительно пробасил поручик и погладил бороду. – Этого же на мою роту хватит!

– А они втроем одолели, – скорбно сказал гид.

– Ну, на троих – это безопасно, – сказал Вит-Тяй. – А то кто знает, что выйти могло…

Каролина кивнула, остальные, осведомленные о беарийских обычаях, молчаливо согласились, Дэвид попытался припомнить все, что знал о приверженности беарийцев к числу «три», но не слишком преуспел.

– Божества наши триедины, – пояснил поручик специально для юноши, заметив его замешательство. – Зловредный Бод-дуун одновременно – бог веселия и пития, а также душа компании. Ну и прочее такое…

– А Карра? – поинтересовался стажер. – Которая богиня возмездия?

– А вот про ее остальные ипостаси упоминать лучше не нужно, – посерьезнел Вит-Тяй, а Каролина, чтобы сменить тему, прощебетала:

– Вообще в Беарии очень трепетно относятся к числу «три». Например, те же божества мало того, что триедины, так еще и собраны в особые тройки…

Дэвид, кажется, понял, откуда позаимствована идея расстрельных «троек».

– Перемен блюд за столом непременно три, – продолжала госпожа Кисленьких. – А пьют, к примеру, по три стопки, по три глотка из каждой, верно, Вит-Тяй?

– Ну, – ухмыльнулся он, – или три раза по три. Иначе нельзя! Однако что же мы гида перебили? Что там с кочегарами вышло?

– Ну, что! – развел тот руками. – Дикие ведь люди… Выгнали их, конечно. Но теперь уж стараются следить в оба! Теперь берут только непьющих, требуют более чем по двое не собираться…

– А я все равно не понял про кочегара, – буркнул Дэвид себе под нос.

– А вы не в курсе? – поразился Ян, обладавший исключительным слухом. – Хотя… вы ведь еще недавно и о брачных прыжках не слышали! Это, знаете ли, весьма распространенное в обществе явление…

– То есть?

– Ну, если супруг заводит в конторе пишущую машинку, – загадочно произнес Ян, – то дама имеет полное право приобрести алый локомобиль. С кочегаром, разумеется.

– Часто менять локомобили считается неприличным, – добавила Каролина. – Равно как и держать больше одного такого…

– Постойте… – сообразил вдруг Дэвид. – Но ведь Ее величество ездит вовсе без кочегара!

– Ее величество – это Ее величество, – строго произнес Ян, сдвинув брови, и все прочие вопросы у стажера мгновенно отпали. Хотя он так и не понял толком, причем тут кочегары, но расспрашивать дальше не стал, решив, что выяснит это как-нибудь потом…

– Благодарим за интереснейший рассказ, – говорил тем временем следователь гиду. – Очень, очень познавательно!

– Право, не стоит благодарностей, – отвечал тот. – Служба-с!

– Это мы понимаем, – усмехнулся Бессмертных и взглянул на своих спутников. – Ну что? Мне кажется, на палубе становится прохладно, так что, Дэвид, идемте-ка, погрузимся в пучины Уголовного кодекса!

– А я запишу кое-что, – прощебетала Каролина. – После этой истории о «Колоссале» мне пришла в голову потрясающая идея!..

Пол Топорны, за всё это время не проронивший ни слова, так же молча откланялся и удалился.

– Пойду проверю, как там моих людей устроили, – задумчиво сказал поручик и зашагал прочь.

– Вит-Тяй, миленький, сделайте одолжение, принесите мне пишущую машинку! – окликнула его Каролина. – А то чернил уже в обрез…

– Непременно, госпожа, – кивнул он и скрылся из виду.

Доктор усмехнулся и отправился к себе в каюту. Как он успел выяснить, на лайнере имелась отличная библиотека, в которой нашлись и труды доктора Шизоватых, в том числе и посвященные «Колоссалю». Теодор намеревался проанализировать эти работы с точки зрения опытного специалиста широкого профиля, которым, вне всякого сомнения, и являлся…

– Ну что? – спросил Ян Берта. – Пойдем в салон? Там бильярд есть…

– Друг с другом играть смысла нет, только время терять, – махнул тот рукой. Он был совершенно прав: оба приятеля клали шары в лузу с одинаковой виртуозностью. – А с кем другим – скучно. Может, в картишки?

– Да, в салоне вроде еще и играют, – припомнил Ян.

– Нет уж, с этими не стоит связываться, – хмыкнул Берт, – а то еще примут за банду мошенников. Давай уж вдвоем.

– Только не на деньги, – предусмотрительно заметил тот.

– А на что? На интерес ты тоже играть откажешься!

– Ну… – Ян задумался. – Да так просто. Можно еще господина Топорны позвать.