Посох стоявший у противоположной стены, мгновенно оказался у нее в руках. Внешность миловидный старушки сменилась на почти лысое сгорбленное существо, серую кожу которого покрывали многочисленные наросты и бородавки. Желтые глаза излучали свечение, жуткий оскал демонстрировал полный рот острых – кинжалоподобных зубов.

Зубастая пасть раскрылась, но прежде чем уста карги успели извергнуть первое слово, эльфийка бросилась вперед, мгновенно оказываясь рядом. Взмах коротких мечей был столь стремителен, что чудовище не успело даже дернуться.

Светящиеся глаза моргнули и в следующий миг голова старухи с глухим стуком упала на пол, откатываясь к печке. Острая вонь от опаленной плоти монстра резанула ноздри.

– «Как не эстетично» – Лара поморщилась. Вздохнув, она нагнулась и, взвалив на плечо труп карги, потащила его к выходу.

Глава 4

Высокие стены Киева возвышались вдали, демонстрируя свое величие нам, и каждому спешащему по своим делам путнику. Город защищают не только высокие стены, крутые холмы, на которых он стоит, тоже представляют собой препятствие.

Пришпоривая своего коня, пускаю того вперед, Твердеслав верхом следует за мной, еще две сотни воинов сопровождают нас. Остальные выжидают в тени границы леса.

Оружие наше убрано, двигаемся мы неспешно, демонстрируя отнюдь не грозные намерения. Приблизившись на достаточное расстояние я внимательно осматриваю возвышающиеся укрепления. Дружинников на стенах и правда почти не было, но броситься на такие в атаку, все равно было бы чистым самоубийством.

– Видишь, хан, – кивнул воевода в сторону городских ворот. – Дружины нет. Все тихо.

– Слишком тихо, – ухмыляясь, хлопаю своего друга по плечу. Твердеслав мне, конечно, почти родственник, но все же чужак. Какая-то часть меня не могла доверять ему до конца, хотя киевский воевода определенно вызывал у меня уважение и симпатию.

– Госта, – махнув рукой подзываю одного из своих верных десятников: – возьми людей и скачите к вратам, проверим слова воеводы!

– Слушаюсь, великий хан! – Всадник громко свистнул, пришпоривая коня. Отряд из четырех десятков всадников со свистом и улюлюканьем понесся к вратам Киева – «Совсем неподозрительно...» – покачивая головой, вздыхаю я.

Твердеслав ничего не сказав, хмыкнул в сторону, а я позволил себе улыбку – скорее всего русич не обманывал, но береженых и боги берегут.

Спиной я буквально чувствовал, как притаившиеся в тени леса воины, изнывали от нетерпения – «Ничего, потерпите еще немного» – мысленно обращаясь к своим людям, я на самом деле пытаюсь унять собственный мандраж.

Когда всадники достигли врат города, между ними и стражами завязывается диалог. Кажется, что последние даже поддаются на уговоры и хитрость, задуманная мной и моим «другом», должна вот-вот дать свои плоды.

– Отворяйте воеводе Твердеславу! – подгоняет не слишком расторопных киевлян Госта.

– Как сам покажется, так и отворим! – кричит в ответ со стены дружинник, останавливая своего сослуживца.

«Вот дерьмо!» – успеваю выругаться я, прежде чем клинок киевского воеводы обрушивается на мою голову.

Короткая вспышка острой боли пронзает тело. Последнее, что я успеваю увидеть, прежде чем свет меркнет в моих глазах, это десяток стрел впивающихся в тело моего убийцы – «Твердеслав – проклятый ты предатель!»

***

Пробуждение было не самым легким и приятным: глаза с трудом открывались, руки и ноги отказывались повиноваться. Но осознание того, что смерть моя была всего-лишь сном, заставляло почувствовать облегчение.

– Что произошло? – хриплым голосом спросил я, пытаясь осмотреться. Речь давалась трудом, но сама голова, в отличие от остального тела, все же немного меня слушалась.

– Не дергайся, тебя еще долго не отпустит, – прозвучал голос Лары откуда-то слева. Сделав усилие, я повернул голову. Эльфийка сидела в кресле, безучастно взирая на меня. – Старуха оказалась не так проста, – ее губы тронула ухмылка.

– В смысле? – не понял я.

– Каргой она оказалась, – пояснила эльфийка. – Планировала пустить всех нас на ингридиенты к зельям или еще чего поинтересней. Успей она провернуть все задуманное – ты бы не проснулся.

– А ты...?

– Я – дроу! – Грозно произнесла Лара, обрывая меня. – Подобные фокусы на меня не действуют. Поэтому, когда ты вырубился, пришлось порешить старую.

– А Ка’риш? – беспокойство за нашу хвостатую «подругу» мгновенно заняло все мои мысли.

– Еще спит, не переживай, – успокоила меня эльфийка, почувствовав волнение в моем голосе. Тень улыбки скользнула по ее лицу: – Цвет лица в норме, дышит глубоко и ровно – скоро очухается.

– Спасибо, – я попытался выдавить из себя улыбку, одновременно с облегчением переводя дыхание.

– Должен будешь! – ухмыльнулась в ответ дроу и, выдержав небольшую паузу, продолжила. – Скоро оба будете как новенькие.

Некоторое время царила тишина, первой которую снова нарушила эльфийка:

– Знаешь, в какой-то степени нам очень повезло, что мы наткнулись на домик этой ведьмы. Задуманное она все равно осуществить не успела, зато вы смогли отдохнуть и восстановиться. К тому же пытаясь усыпить нашу бдительность, она действительно почти исцелила нашу подругу.

Я разделял ее мнение, но прикрыв глаза, понял – сознание снова готово отправиться в небытие. Не став сопротивляться, я позволил разуму снова отправиться в царство грез.

– Отдыхай, – прозвучал голос Лары как будто бы совсем рядом. – Пользуйся этой редкой возможностью.

***

Темнота поглотила меня, горечь и гнев от бесславной гибели, казалось, отошли на второй план. Сознание плыло в черноте окружавшей меня пустоты. У меня больше не было тела, я не видел собственных рук и ног, хотя разом послушно «плыл» стоило пожелать сместиться в выбранном направлении. Однако ничего не менялось, вокруг по прежнему была абсолютная чернота не имевшая конца и края.

«Так вот ты какая, смерть» – невольно усмехнулся я. Притупившиеся было эмоции снова стали разгораться внутри меня, завладевая сознанием. – «Проклятье! Я ведь никогда не страшился смерти! Но почему именно так? Почему от удара в спину, а не в честном бою?»

И словно в ответ на мой беззвучный крик, яркий свет вспыхнул вдалеке. Его свет столь мягкий и живой, казалось, звал меня к себе и сознание не в силах противиться этому зову, двинулось на встречу.

Из пустоты появились величественные исполины с белоснежными крыльями за