— Капрал? — Капитан решил не тратить время впустую и поинтересоваться тем, что творится в городе, у этого в общем неплохого солдата. — Не против, если пообщаемся?

— Нет, чего мне быть против? — Штырь немного сбавил шаг. — О чем?

— Расскажи, что у вас здесь происходит, если не сложно. И давай без «выканья». Я тебе не командир, в конце-то концов.

— Хорошо. — Штырь остановился на перекрестке. — Не хотите, э-э-э, то есть не хочешь, горло промочить? На воротах у меня остался Медведь, так что можно не беспокоиться. Тут недалеко есть неплохой подвальчик, и там всегда свежее пиво, только что с пивоварни. Что скажешь, Кэп?

Капитан подумал, представил себе запотевшую кружку с катящимися по ее бокам капельками и шапкой пены. Вспомнил ржаные сухарики, которые подавали к пиву в пивной «Русалка» портового Мурмана… И согласился. Около часа времени у него было, потом нужно будет разобраться с отрядом и делами. А вообще — этим можно заняться уже и сейчас, раз уж на то пошло.

Он залез под парку, достал длинный черный прямоугольник рации, закрепленный в чехле на поясе, и начал вызывать Тундру. Капрал завистливо покачал головой. В патруле радиостанций не выдавали, имелись они в городе или нет — Штырь даже и не знал. Конечно, рация у Кэпа была очень старая, потрепанная. Корпус сделан каким-то умельцем, антенна тоже явно самопальная. Но даже то, что эта штуковина была обмотана клейкой лентой, капрала не смущало. Это станция, возможность поговорить на расстоянии со своими людьми. То, чего так не хватало во время дежурств и патрулей. Штырь грустно, про себя, вздохнул.

— Тундра, прием… Слышишь меня? — Капитан знаком показал капралу, что времени разговор займет немного. — Тундра, прием…

— На связи, Кэп, — голос, нарушаемый помехами, был низким и чуть хрипловатым. — Как у тебя там дела?

— Пока в норме. Ты давай дойди до ворот. Местный начальник гарнизона должен был предупредить о том, чтобы не стреляли. Если все так и есть, подгоняй машины к стене и устраивай лагерь. Сам буду где-то часа через полтора. Мерлин с ребятами еще не подъехали?

— Пока нет. Выходили на связь с час назад. Скоро будут.

— Тундра, ты посмотри сам, как они там. Если нормально, скажи Мерлину, чтобы готовились на ночь выйти в город. Все, отключаюсь, заряд кончается.

Кэп убрал станцию обратно и повернулся к Штырю:

— Ну, капрал, показывай свой подвальчик.

* * *

Кабачок, спрятавшийся в цоколе трехэтажного дома из светлого кирпича, был небольшим и вполне уютным. Столов в нем было немного, с десяток. Дальний конец, в связи с тем что кроме вошедших было лишь трое посетителей, не освещался. Кэп остановился на пороге, внимательно осмотрев место, в котором должны были разливать разрекламированное Штырем пиво.

Светлые стены, выкрашенные в мягкий палевый цвет. Столы из дерева нелакированные, похоже, их часто приходилось скоблить ножом и потом зашлифовывать наждачной бумагой. Светильники — одинаковые, с кованными из железа держателями в стенах, с чистыми стеклянными колпаками. Полы покрыты циновками из чего-то жесткого, похожего на солому. На входе стоит металлический скребок для обуви и лохань с водой, к которой сбоку приварена пара крючков. На крючках, вычурных и украшенных узором, висели щетки из конского волоса. Стойка в углу, сбитая из ошкуренных досок, с тремя бочонками, в которых, судя по аппетитному пшенично-солодовому запаху, было пиво. За стойкой стоял высокий белобрысый верзила с очень спокойным лицом, украшенным длинными обвисшими усами. За его спиной находилась арка, оттуда тянуло яичницей с домашней колбасой. Капитан довольно улыбнулся. В последний раз в такой обстановке он находился около двух месяцев назад.

— Здорово, Йод, — поздоровался Штырь с усачом за стойкой. Тот лишь кивнул и вопросительно поднял бровь. — Мне чая и чего-нибудь пожевать. А товарищу пива холодного. У тебя яичницу жарят? И ее тогда.

Кэп вздохнул, грустно и протяжно. А ведь таких вот уголков в мире становилось все меньше. Маленькие поселения, раскиданные вдоль тех трактов, что еще были способны пропускать оставшуюся технику и большие повозки, зачастую не могли предложить подобного. Во всяком случае, такую чистоту и ухоженность отряд встречал очень редко. Капитану было все тяжелее видеть, как их мир медленно и неотвратимо продолжает скатываться вниз, глубже и глубже, подбираясь к последней черте. И как ни старались те, кто хотел поднять его из руин… Короче, мало что у них получалось.

Города, подобные этому, встречались все реже. Проезжая по улицам, Капитан не заметил становящихся обыденными куч мусора у стен и не учуял запаха отбросов и экскрементов. Значит, в городе пока еще вполне исправно убирали и вывозили куда-то мусор и нечистоты. Да и, кстати, если присмотреться к трем мужикам, сидевшим за столом и кивнувшим его сопровождающему, можно отметить добротность и качество одежды, уверенный вид людей, спокойно смотревших в завтра. Не говоря про молчуна Йода, который ничем не напоминал тех трактирщиков, что зачастую прямо за стойкой стояли в грязных, засаленных передниках. Хороший городок, в общем. Один из тех островков умирающей цивилизации, которую пытался сберечь и сам Кэп, и все те, кто входил в отряд. За которую ожесточенно боролись, иногда сами себе в том не признаваясь.

Стоящий за стойкой Йод повернул кран у одного из бочонков, наливая пиво. Штырь прошел в дальний конец зала, выбрав ту его часть, которая все-таки чуть освещалась. Сел на невысокий стул, прислонил к стене короткий карабин и подвинул кобуру подальше на бок. Капитан устроился напротив, про себя отметив, что капрал специально занял позицию спиной к двери, давая ему возможность не напрягаться, ожидая чего-либо с тыла. Это было хорошо и правильно со стороны Штыря, который понравился ему еще в тот момент, когда переругивался с вышки. Осталось проверить, что он может рассказать… И решить, насколько капрал сможет пригодиться в том деле, которое ждало его впереди.

— Спрашивай, Кэп. — Солдат откинулся на спинку стула, достал из кармана пачку дешевых сигарет без фильтра, скорее всего привезенных из Пяти городов и выданных в качестве табачного довольствия.

Помял ее пальцами, желтыми от никотина. Закурил, окутавшись сизым дымом. Запах был тяжелый, скорее даже вонючий, но никто не возмутился, наверняка давно привыкнув к нему.

— Ты сам ходишь в патруль по улицам?

— Редко, в качестве усиления. Мое дело — работать на воротах. По улицам, если тебя это интересует, в основном ходят хорошие парни. Другое дело, что ни оружия нормального, ни опыта у них нет. Недавно, правда, выдали им пистолеты-пулеметы. Мда…

— Что скажешь про ваши ночные дела?

— Дак, а что тут скажешь, Капитан? Творится у нас черт пойми что. Как началось все с полгода назад, так все хуже и хуже. Люди гибнут, Кэп. Погибают так, что страшно до жути становится. Был я в паре домов, где такое случалось… Как на скотобойне побывал.

— В домах? — Лицо Капитана чуть дрогнуло. — Ночные твари попадают в дома? В каких районах города?