При этом аналогия неполна. Жираф, как известно, носит свою шею гордо и вертикально, ощипывая листья с африканских деревьев. Erketu ellisoni, наоборот, вытягивал ее почти параллельно земле и питался травкой и мелким кустарником. В пользу такого предположения говорит строение шейных позвонков, в верхней части которых по все длине шеи проходит необычный желобок. Аспирант Колумбийского университета Дэн Ксепка считает, что в желобке помещалось мощное сухожилие, помогавшее динозавру справляться со своей шеей, поскольку мышцами такую шею и голову не удержать. Кроме того, горизонтальное положение шеи решает проблему поступления крови к голове. У жирафа эта проблема решается путем особого состава крови и хитроумного устройства вен и артерий, но шея жирафа значительно короче.

Любопытно, что в данном случае Природа воспользовалась современными технологиями устройства натяжных потолков — как у печально известных, рухнувших московских «Аквапарка» и Басманного рынка. Однако вымер Е. ellisoni отнюдь не из-за ошибок проектировщика, а по тем же причинам, что и все остальные динозавры.

Как мы уже говорили, вероятнее всего, из-за резкого изменения климата после падения гигантского Юкатанского метеорита.

Этот динозавр был снабжен еще одним любопытным устройством, помогавшим ему носить тяжелую ношу длинной шеи. В позвоночнике Е. ellisoni имелись воздушные емкости, в которых при поворотах головы возникал пневматический эффект, — примерно так же работают гидравлические передачи в экскаваторах с длинным ковшом.

Станем птицами

Сейчас многие ученые считают, что динозавры не просто вымерли, сгинув с лица земли: они — предки современных птиц. Поэтому изучение пернатых, как это ни парадоксально, может пролить свет на некоторые аспекты поведения пресмыкающихся, вымерших 65 миллионов лет назад. Исследователи из университетов штатов Монтана и Флорида пришли к выводу, что по крайней мере у трех видов динозавров яйца высиживали не самки, а самцы. Это позволяет выдвинуть новую гипотезу о причинах вымирания древних ящеров.

Палеонтолог Дэвид Вариччио из университета штата Монтана в городе Боузмен выяснил, что от пола высиживающей птицы зависят размеры гнезда и кладки яиц. Если яйца высиживают оба партнера, то гнездо оказывается наименьшим по размеру. Далее следует гнездо и кладка, которую высиживает самка. Наибольшие кладки устраивают птицы, у которых яйца высиживает самец.

Эти выводы исследователь распространил и на динозавров, в наибольшей степени похожих на пернатых, — страусовых динозавров овираптора, ситипати и троодона. Последний, кстати, имел довольно большой мозг и, кто знает, мог бы стать разумным существом, но вымер, как и два других вида. Дэвид Вариччио считает, что высиживанием яиц этих ящеров занимались именно самцы.

Необычное предположение Вариччио подтверждается результатами работы биолога Грегори Эрикссона из университета штата Флорида в городе Таллахасси. Исследуя костные останки динозавров этих видов, он сумел доказать, что в костях отсутствуют характерные особенности, связанные с откладыванием яиц. А поскольку кости были найдены непосредственно над окаменевшей скорлупой, он сделал вывод, что яйца высиживали самцы динозавров. Кроме того, появилось подозрение, что эти ящеры практиковали полигамию и размещали яйца от нескольких самок в общем гнезде.

Этот важный вопрос еще предстоит решить палеонтологам. Подлежит также серьезному обсуждению и гипотеза, которая сразу же возникла у теоретиков, — а не является ли причиной вымирания динозавров именно это «мужское» высиживание яиц? В том смысле, что можно ли было такое важное действие поручать легкомысленным самцам? Некоторые современные пернатые также избрали этот вариант, доверив высиживание мужскому полу. Например, страусихи и пингвинихи яиц не высиживают. И что хорошего? Мы отлично знаем, что делает страус в момент опасности. Да и глупый пингвин частенько робко прячет тело жирное в утесах, позабыв про родительский долг.

Птичий аргумент

Вот еще о происхождении птичек, да и об упоминавшихся выше воздушных емкостях. При исследовании останков найденного в Аргентине древнего ящера было установлено, что его способ дыхания соответствует современному птичьему. Аргентина в последние три десятилетия преподносит палеонтологам сюрпризы. В 1980 году здесь нашли останки, по-видимому, самого крупного из когда-либо живших на Земле существ — динозавра весом 100 тонн и длиной 28 метров (это высота девятиэтажки). Зверюгу гордые жители Аргентины назвали в свою честь аргентинозавром (Argentinosaurus). На этом открытия не закончились, с тех пор в долине Рио-Колорадо откопали несколько десятков скелетов древних ящеров, однако самой интересной находкой оказалась последняя.

У специалистов по систематике животных существует теория, которая противоречит всем попыткам найти причину вымирания динозавров. Разумеется, крупные ящеры действительно куда-то делись, однако их родственники поменьше, гласит теория, вовсе не вымерли, а эволюционировали в птиц. Помимо уже известных подтверждений этой теории, недавно появилось и ее доказательство анатомического характера.

В 1996 году десятиметровый скелет динозавра был обнаружен все в той же долине реки Колорадо, а в 2008 году в интернет-журнале «PLoS ONE» («Публичная научная библиотека ОДИН») были опубликованы результаты исследования скелета методом компьютерной томографии. На костях ключицы, позвоночника и таза были обнаружены отверстия, свидетельствующие о наличии в дыхательной системе ящера воздушных мешков — как у современных птиц. Динозавр был назван Aerosteon riocoloradensis («воздушнокостный с Рио-Колорадо»).

При вдохе современные птицы направляют воздух в легкие и специальные ближние воздушные мешки, а при выдохе через легкие проходит воздух (предварительно запасенный) из дальних воздушных мешков. Такой способ дыхания позволяет получать птице в два раза больше кислорода, чем, например, млекопитающим.

Первооткрыватели Aerosteon riocoloradensis Пол Серено и Джеффри Уилсон полагают, что воздушные мешки динозавра способствовали более эффективной работе легких, снижению веса тела для обеспечения более быстрого «двуногого» передвижения и удалению излишков тепла. Через каких-то 100 миллионов лет потомки «воздушнокостного» взлетели к облакам.

Жуткая птичка

Впрочем, некоторые жуткие ящеры летали и в пору своего господства на планете Земля. Обычно их называют птерозаврами — летающими ящерами. Скелет такого доисторического летуна обнаружили в Бразилии. До этого подобные находки делались только в Китае, и это означает, что придется несколько изменить наши представления об эволюции древних ящеров и путях их распространения по планете.

Большинство открытий останков динозавров в последние годы происходило действительно в Китае, здесь обнаружены целые кладбища этих допотопных ящеров, в том числе летающих птерозавров. Однако найденный на высохшем дне бухты Арарипе в Бразилии скелет ящера оказался самым большим из известных к настоящему времени скелетов летающих — точнее, летавших 115 миллионов лет назад — птерозавров. Кстати, надо уточнить и место находки. В собственно Бразилии череп и кости монстра были откопаны уже довольно давно, а идентификация вида произошла лишь недавно, когда останки обнаружились в подвале одного из немецких музеев. Бывает и так, зоологические находки совершаются в подвалах.