— Безух почуял опасность! — промяукал Клубок и как-то весь подобрался.

Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до пят.

— Это Горелый! — выдохнул Клубок. — Но почему он один? Где Коготь?

Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.

— Горелый и Коготь — кто они? — шепотом поинтересовался Огонек.

Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него — встречать вновь прибывшего.

— Горелый — ученик. Коготь — его наставник, — быстро объяснил Клубок. — Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!

— Ярохвост? — переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.

— Глашатай Синей Звезды, — прошипел Клубок. — Но все-таки почему Горелый вернулся один? — добавил он недоуменно.

Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.

Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали морды от волнения.

— Что случилось, Горелый? — Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь смотрела на дрожащего кота сверху вниз. — Говори же, Горелый!

Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали, земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес:

— Ярохвост погиб!

Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.

— М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, — продолжал он, запинаясь. — Среди них был Желудь.

— Желудь! — ахнул за спиной Огонька Клубок. — Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда…

Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.

— Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.

Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.

— И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост… — Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.

Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:

— Пестролистая!

Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:

— Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.

Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.

Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали — нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.

Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.

Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:

— Ярохвост!

— Как это случилось, Коготь? — спросила Синяя Звезда со скалы.

Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.

— Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. — Голос Когтя звучал низко и уверенно. — Смерть Ярохвоста не была напрасной — думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.

Огонек посмотрел на своего нового приятеля — глаза Клубка потемнели от горя.

Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.

Огонек зашептал Клубку на ухо:

— Что они делают?

Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:

— Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.

— В Звездное племя? — удивился Огонек.

— Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.

Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:

— Серебряная Полоска — это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда — это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.

Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.

Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.

Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.

— Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину — так они выражали свое горе.