действительно разрешено пользоваться опустевшей конюшней. Правда, лишь до конца сезона сбора урожая, – недовольным голосом отвечает Мора. – И – да, моя госпожа! Забыла сообщить: заказанные вами карты были доставлены в ваши покои.

Так вот на что она отвлеклась – и чем Ха Ру успел воспользоваться.

И всё же он слишком бесшумный для «лентяя и бездельника».

– Отлично, – растягиваю улыбку на губах и стремительно захожу в дом.

Настало время знакомиться со своими владениями.

Тридцать минут усиленного изучения схематического обозначения земель своего графства, и я валюсь на кровать с головной болью.

– Моя госпожа? – озабоченно протягивает Мора.

– У меня мозг кипит от этого, – пальцем указываю на стол, где лежит злополучная карта. А точнее, целая стопка карт.

– Да вроде всё понятно, – хмурится Мора, – тут столица графства, тут лучевой принцип застройки городов, тут граница…

Ха. Ха-ха. Это она на верхнюю смотрит. А теперь, внимание, цирковой номер – свяжи все эти «зарисовки» друг с другом, пойми, где какой город по разным экземплярам карт, соотнеси все эти обрывки с общей схемой, учитывая абсолютно незнакомую тебе территорию, затем пойми, на чём специализируется каждый город, кто его управляющий, вспомни, как далеко этот город от столицы, найди те самые болота, на которые Минока была отправлена, а потом отыщи тот город, где находишься сейчас… хорошо хоть – по названию, озвученному Морой…

– Одно радует: я поняла, как оказалась здесь, – произношу обессиленно.

– И как же?

– Шла вдоль границы, – выдыхаю, закрывая глаза.

Те болотистые земли, куда была сослана графиня, находятся на северо-востоке; город, в котором я сейчас нахожусь, на юго-востоке; логично было бы предположить, что Минока передвигалась по окраинным городам, где представительница слабого пола не вызовет той реакции, что появилась у мужчин в Доме Четырёх Смертей…

К слову, тот посёлок, к которому принадлежал дом пекаря и в черте которого находился дом насильников, я тоже нашла: он такой один приблизительно в двадцати пяти километрах отсюда. Никак не названный, на карте он обозначен едва заметной точкой. Почему я уверена, что те дома находились именно в нём? Потому что он попадает на «меридиан» срединных земель, на которые всё ещё распространяется указ покойного графа: там нет женщин. Это совершенно точно. Тот… мужчина сказал: «Давно у меня не было девки».

Я не могу ошибиться.

Но тогда, если я права, графиня по какой-то причине сбилась со своего курса и зашла на срединные земли, где и произошёл ритуал… и где в её тело попала моя душа. А уже меня, на волне страха от увиденного в доме пекаря, а потом от ужаса в доме оголодавших по бабам мужиков, понесло обратно в сторону границы графства…

Тру лоб, пытаясь понять, что могло быть целью ритуала. В складке своего платья нахожу карман, ладонью ныряю внутрь и обхватываю пальцами фигурку паучка. Очень бы не хотелось, чтобы колдун явился ко мне однажды ночью, потребовав плату за услугу, о которой я не имею никакого представления… это в случае, если графиня была в сговоре с этим убийцей…

– Всё слишком сложно, – бормочу, успокаиваясь от поглаживания гладких граней фигурки в кармане.

– А когда было легко, моя госпожа? – философски протягивает моя помощница.

– Хороший вопрос, – отзываюсь с закрытыми глазами; затем решительно их открываю и поднимаюсь на ноги. – Мне нужны вдовы управляющих, Мора. И вдовы глав окружных советов. Мне нужны женщины, бывавшие у власти и знающие все нюансы. Возраст не имеет значения. У нас есть семь дней, чтобы набрать свой собственный совет, который будет помогать мне налаживать дела в графстве. И, естественно, первым указом живой графини, вернувшейся в свой замок, будет отмена ссылки женщин на границу.

– Полагаю, новый рассвет ждёт графство Дайго, – с улыбкой отзывается Мора.

– Самый что ни на есть, – киваю, переводя взгляд в окно.

Неделю спустя…

– Моя госпожа, это неприемлемо!

Мора стоит и с откровенным негодованием смотрит на Ха Ру.

– У вас достаточно охранников, присланных Советом Вдов! Вам не нужен… этот! – продолжает неистовствовать моя помощница и правая рука.

Перевожу взгляд на юношу.

– Пусть это будет моя прихоть, – произношу со спокойной улыбкой, – могу я её себе позволить?

– Вы можете позволить себе всё, что угодно, но кормить дармоеда и платить ему ни за что… – вновь начинает помощница.

– Мора, – останавливаю её; разворачиваюсь к Ха Ру и потягиваю руку в сторону своей кареты. – Благодарю за то, что присоединился ко мне. Место для тебя…

– Я поеду на Седом, – перебивает меня Ха Ру.

Смотрю на него озадаченно. Разве он не должен быть моим личным телохранителем и всегда оставаться рядом?

– И всё же… – произношу мягко.

– Позвольте делать то, что я умею, – лениво протягивает парень, вновь перебивая меня, и ведёт своего коня вперёд.

– А что ты умеешь? – бросает Мора ему в спину и качает головой. – Не понимаю я этого, моя госпожа. Не понимаю.

– Я не прошу меня понять. Я прошу меня услышать: он едет с нами, – произношу чётко, затем следую к своей карете.

Охранников у меня действительно предостаточно – все новообретённые союзницы выслали своих людей для защиты моей жизни. А также по моей большой просьбе выслали слуг, которые теперь сидели в телеге в самом конце вереницы запряжённых лошадей.

Никто не стал задавать вопросов – зачем я попросила выслать верных им людей, и я была рада, что меня слушают беспрекословно. Они всё поймут, как только мы доберёмся до замка.

Забираюсь в карету и приоткрываю шторку окна.

– Геон, – произношу негромко.

Самый опытный боец, личный телохранитель вдовы управляющего западным округом, переданный мне верной союзницей, подъезжает к карете на гнедом.

– Что скажешь о нём? – спрашиваю, кивнув в сторону Ха Ру, занявшего место в самом начале нашей кавалькады… если можно так выразиться…

– Сложно дать ответ с ходу, – низким голосом отвечает Геон, рассматривая спину моего нового охранника, – но, если встал впереди, значит, знает, что делать. Никто бы не стал так рисковать, не имея навыков отбить внезапную атаку.

– Наблюдай за ним, – кивнув, произношу я и отпускаю главу своей охраны.

– Выдвигаемся через пять минут, – громко произносит Геон, а я расслабленно откидываюсь на мягкую спинку сиденья.

За эту неделю я многое усвоила. И самое главное – это принцип выживания, заключающийся в выражении «доверяй, но проверяй». До того, как мы окончательно утвердили всех тайных членов Совета Вдов, мы были вынуждены избавиться от одной предательницы, которая едва не отправила в замок послание… Геон, только вступивший в свою должность, успел перехватить письмо и без промедления отправил вдову в мир иной.

Была ли я поражена этим