Я же продолжал стоять в сторонке и безучастно наблюдать, как поедают моего сородича. И вроде бы меня это не касалось, однако с другой стороны, на его месте мог оказаться абсолютно любой зомби. Вот только, что послужило тому причиной? Система данных в голове? Или же кому-то суждено стать кормом для других, когда наступит определённое время? Теперь я знал лишь одно, что выжить будет далеко не просто.

Глава 4

*Днём ранее. Пекин*

Когда началась эпидемия, столица Китая стала главным оплотом для его жителей. Пока что это был единственный город Поднебесной, где вспышки заражения моментально пресекли, а карантин ввели чуть ли не в тот же день. Сейчас в парламенте проходил внештатный сбор народных депутатов, главы государства – Председателя КНР и его министров, которым предстояло обозначить масштабы катастрофы. Дискуссии являлись закрытыми, поэтому журналисты ожидали снаружи.

– Хочу сообщить, что ситуация критическая. Уже сегодня число заражённых вирусом ARS-8 в нашей стране превысило 650 миллионов и продолжает ежечасно возрастать. Это в сотни раз выше, чем во времена всех других инфекций, с которыми мы когда-либо сталкивались. – Выступал министр здравоохранения, находясь в центре огромного зала. – Остальные государства также терпят удар от эпидемии, но до наших потерь им далеко…

Что не говори, а Китай всегда считался самым плотно населённым государством в мире. В 2020 году его население насчитывало чуть больше 1.4 миллиарда жителей, в 2030 это число возросло до 1.7, а за последние пять лет, когда медицина вышла на новый уровень и смертность значительно снизилась, геометрическая прогрессия в корне изменилась. Теперь в Поднебесной проживало более 2.5 миллиарда людей, что составляло одну четвёртую от численности всего человечества. По этой причине скорость заражения просто поражала.

– Министр Ван, скажите, как проходят исследования вируса? Что вообще известно по его классификации, способу передачи и созданию лекарства? – Обратился к мужчине Председатель, чей голос транслировался по встроенным в зале усилителям.

– За минувшие тридцать два часа, нашими лучшими вирусологами была проделана работа титанических объёмов. Они выяснили, что инфекция относится к РНК-содержащему вирусу, и по своей структуре схожа с Эболой, но в разы сложней. Передаётся она только через жидкие среды организма, такие как слюна и кровь… – Начал политический деятель, всё ближе подбираясь к самой главной проблеме. – Что касательно лекарства… Боюсь, что для заражённых его не будет возможности найти.

*Шум и гомон* – Поднялось волнение в зале.

– Пожалуйста, объясните своё заявление.

– Дело в том, что ARS-8 не просто встраивается в ДНК человека, как это обычно происходит, а полностью переписывает его геном. Меняются все жизненно важные процессы организма. Нервная система перестраивается и делает носителя нечувствительным к боли, затем значительно повышается агрессия и начинает проявляться тяга к каннибализму. – Последовательно излагал Министр. – Также неотвратимо поражаются главные отделы мозга. Поэтому, если мы говорим о лекарстве, как о панацее от всех последствий, то его окажется недостаточно. Вирус лишь запускает цепную реакцию, в ходе которой человек утрачивает разум и становится обезумевшим зверем…

– Министр Ван, вы всё ещё говорите про своих сограждан. Попрошу не забывать об этом. – Напомнил Глава государства, пока остальные присутствующие пребывали в глубокой задумчивости.

– Господин Председатель, я бы не стал заявлять подобные вещи, не будь у меня веских на то причин. Дело в том, что с момента заражения вирусом, самым важным является первый час. В этот период человек не только утрачивает рассудок, но ещё проходит ряд изменений, буквально выводящих его на другую ступень развития. И хоть физические показатели носителей сильно снижаются, однако, в то же время, их живучесть позволяет ещё длительное время оставаться на ногах даже после ранения в сердце или в голову… – Продолжал мужчина. – К слову, средняя температура тела поражённых вирусом людей составляет 48-52 градуса Цельсии, когда обычный человек умирает после преодоления сорока двух. Следовательно, их обмен веществ и метаболизм намного выше, так скажите, можно ли считать данных индивидуумов теми же представителями человечества?

*Тишина*

– У меня есть к вам один вопрос. – Обратился Премьер-министр к ответственному за медицину. – На основе всего недавно сказанного, не хотите ли вы случаем заявить, что люди стали… Живыми мертвецами?

– И да и нет. По крайней мере, точный ответ вам сейчас никто не даст… – Ушёл от вопроса Министр здравоохранения, испытывая некоторое затруднение. – Что важней, я считаю, так это предрасположенность заражённых людей к «Эволюции». Пока прецедентов не случалось, но учитывая первоначальный мутаген вируса и его широкое воздействие на организм носителя, несложно предположить, что мы видим лишь точку отчёта. Рано или поздно, инфекция начнёт прогрессировать под воздействием окружающей среды или других факторов, и тогда кто знает, с чем нам предстоит столкнуться…

Каждый присутствующий в зале понимал, что всё сводилось к мобилизации армии против «населения» и к масштабной зачистке. Вот только, готова ли нынешняя власть принять столь радикальное решение?

***

До того, как толпа зомби окончательно расправилась со своим сородичем, я покинул улицу. Моя первоначальная цель не изменилась, и сейчас предстояло найти вход в супермаркет, но запах заражённого со странным контуром ещё какое-то время преследовал меня. Несомненно, его природа вызывала просто дичайший аппетит, чего я не смог избежать, пусть и не поддался данному влечению. Тем не менее, в этом присутствовало практически незримое отличие от обычного восприятия еды, о чём пытались мне сказать инстинкты.

“Что же с ним случилось?” – Думал я, пока мой скудный интеллект позволял держать в голове подробности произошедшего. – “Не понимаю…”

По факту, с кратковременной памятью у меня дела обстояли ненамного лучше, чем с долговременной. Пройдёт менее минуты, и большинство воспоминаний превратятся в расплывчатые обрывки, а то и вовсе затеряются в просторах малоразвитого сознания. Поэтому, раз в голове всё ещё было свежо, я хотел раскусить загадку недавнего случая, однако вскоре нить размышления оказалась утеряна. Все мои мысли занял пролом в стене магазина.

“Вход? Не похоже… Но пройти можно…” – Колыхнулась у меня догадка.

В процессе поисков я смутно представлял себе дверь, и никак не ожидал найти такой сквозной проход. Он облегчил мне путь, хотя кафель магазина был усеян осколками разбитой витрины. Пришлось постараться, чтобы войти по хрустящему под ногами стеклу и не поскользнуться на нём.

В самом здании уже маячила тройка безвольных фигур заражённых, а в воздухе чувствовался запах человеческих останков. Этих деталей я не смог заметить с