— Нет же, ты не понял. Есть косметика, одежда, парики, наконец… Просто я подумала: если женщины используют косметику, чтобы стать красивее, почему бы мне не достигнуть с помощью той же косметики обратного эффекта?

— И чего ты этим добьешься? — все еще не понимал Руди.

— Я хочу познакомиться с ним в облике дурнушки, а не красавицы. Тогда посмотрим, что собой представляет этот Дуглас Конхэйм…

— Дуглас Конхэйм? — переспросил Руди. — Между прочим, я его знаю. Он купил у меня газонокосилку.

— Вот это совпадение! — обрадовалась Шелли. — И как он тебе?

— Хороший вопрос… — Руди задумался. Что можно на него ответить? Обычный человек. Руди к нему не присматривался — он же не знал, что Шелли воспылает к нему горячей страстью… — Не знаю, Шелли, — честно ответил он. — Обычный мужчина… Наверное, красавец… С женской точки зрения…

— Это я и сама успела заметить.

— Проникся моей косилкой. Сказал, чтобы я обращался к нему, в случае чего. Воспитанный, вежливый человек. По-моему, не высокомерный, но не слишком веселый. Постоянно чем-то озабочен. Что, впрочем, неудивительно — директор модельного агентства, к тому же самого престижного в городе… Вот и все…

— Познакомь меня с ним, Руди… — взмолилась Шелли. — Точнее не меня, а ту, что я буду собой представлять…

— Ты что? Как я тебя познакомлю, когда сам едва его знаю? Приду и скажу: «Знакомьтесь, это моя подруга Шелли». Или как там тебя будут звать… Придумай что-нибудь получше.

— Я бы с радостью, но идей больше нет, — удрученно ответила Шелли. Она провела рукой по мягкому диванному ворсу и вздохнула. — Ну помоги мне, Руди. В конце концов, кто из нас двоих изобретатель?

— Я изобретаю вещи, а не ситуации… — Руди отошел от стола и сел на диван рядом с Шелли. — Даже не знаю, как тебе помочь. Да и идея твоя — какая-то странная.

— Кто бы говорил, — обиженно буркнула Шелли. — У тебя идеи тоже странные, но польза-то от них есть.

— Послушай, Шелли, кажется, он что-то говорил о помощнице, которая ему понадобится через месяц.

— Секретарше? — уточнила Шелли. Может быть, праздник на ее улице все-таки настанет?

— Что-то вроде… Только вот не знаю, нужна ли ему эта помощница до сих пор. — Он поймал загоревшийся надеждой взгляд Шелли и понял, что звонить Дональду все равно придется. Ничего не поделаешь — оставить Шелли без поддержки в этой авантюре он просто не мог.

— Руди…

— Хорошо, — согласился Руди. — Только знай — я не в восторге от твоей идеи. Неизвестно, чем все это закончится, если правда выйдет наружу.

— Вот увидишь, все будет хорошо! — Глаза Шелли заволокла мечтательная пелена. Казалось, она уже работает на Дугласа Конхэйма и смотрит в его глубокие серые глаза. — Есть, правда, одна неувязочка — с его агентством сотрудничает Вайолет.

— Замечательно! — усмехнулся Руди. — Представь себе, что будет, если Вайолет приедет к Конхэйму и узнает тебя в его секретарше…

— Сомневаюсь, что она часто там бывает, — разуверила его Шелли. — К тому же я узнаю о ее визите первой. Неужели я не смогу найти предлога, чтобы избежать этой встречи?

— Не знаю, — засомневался Руди. Фантастическая затея Шелли не укладывалась в его голове. — А что будет с «Паблисити Сторм»? Ты же не бросишь свое дело ради какого-то Конхэйма?

— Вот черт! — расстроилась Шелли. Она предалась мечтам и совершенно забыла о своем агентстве. Мир фантазий, безусловно, привлекателен, но от реальности не уйдешь — так или иначе она о себе напомнит… — Конечно, я не смогу на него работать… Что-то я размечталась, Руди. Пора остановиться…

— Ладно, — смягчился Руди. — Погоди хныкать.

Он встал с дивана, стряхнул ворох бумаг со стола и достал телефон.

— Алло? Здравствуйте, Дуглас. Вас беспокоит Рудольф Маггот. Когда мы виделись в последний раз, вы говорили о том, что вам нужна помощница… Все еще ищете? Отлично. У меня есть на примете знакомая, думаю, она вам подойдет. Ответственная девушка, — он бросил укоризненный взгляд в сторону Шелли, — пунктуальная. Только есть одна проблема — она не может работать целый день. Вторая половина дня? Отлично, я поговорю с ней и попрошу вам перезвонить… Не за что… И вам всех благ.

Руди положил трубку и облегченно вздохнул. Ему показалось, что за минуту разговора он свернул огромную каменную глыбу. Он не любил, да и не умел врать. То, что он сказал Дугласу, конечно, нельзя было назвать ложью — Шелли действительно была ответственной и пунктуальной, — но Руди продолжал грызть червь сомнения. Вайолет, которая могла раскрыть все карты… Сам Дуглас Конхэйм, который мог догадаться о том, что Шелли не та, за кого себя выдает… Неужели подобный риск оправдан? Что такого особенного в этом мужчине, ради которого Шелли идет на безумную авантюру? Но счастливые глаза Шелли, устремленные на друга, утверждали, что риск оправдан…

— Спасибо, Руди!

— Теперь дело за тобой — позвони ему завтра, договорись о собеседовании. Будешь работать во второй половине дня… А сегодня хорошенько подумай — так ли тебе все это нужно.

— Не ворчи, Руди. Я обязательно подумаю. Но почти уверена — ответ будет «да».

— Кстати, наша дорогая Вайолет сегодня была здесь, — сменил тему Руди. ~ Видимо, решила, что я по ней соскучился.

— Необычайно шустрая девица, — удивилась Шелли. — О своем решении посетить твою мастерскую она сообщила мне вчера, а сегодня уже претворила свой замысел в жизнь… Как вы побеседовали? — ехидно поинтересовалась она.

— Замечательно, — раздраженно произнес Руди. — Вайолет активно пытается за мной ухаживать. Странно, что пришла без букета роз и коробки конфет…

— На что ты жалуешься, Руди? Тебе уделяют столько внимания…

— И ты туда же? Уж кто-кто, а ты должна мне посочувствовать, — обиженно отозвался Руди.

— Не обижайся. Я тебе сочувствую. Кстати, она очень интересовалась, что я намечаю на Хэллоуин…

— И? — обеспокоено поинтересовался Руди. Перспектива присутствия Вайолет на празднике не очень-то его согревала.

— Успокойся, — утешила его Шелли, — я сказала, что пока ничего не планирую.

— Слава богу! А то я уж начал подумывать, не хочешь ли ты свести меня с Вайолет…

— Я похожа на инквизитора?

— Не очень…

— Так-то лучше. Не бойся, я не дам тебя в обиду! — В глазах Шелли прыгали лукавые зайчики.

— Я и сам могу постоять за себя. Но — спасибо за поддержку. — Руди вытащил из пакета последний пирожок и отправил его в рот. — И прошу тебя, не забудь хорошенько подумать, прежде чем звонить Конхэйму.

«Шутка творца» — небольшой магазинчик керамических изделий — находился недалеко от мастерской Руди Маггота. Название лавочки всегда казалось Шелли двусмысленным — слово «творец» могло быть истолковано и как Господь, и как художник. Несмотря на крошечные размеры магазинчика, выбор в нем был огромный. Лавочка регулярно пополнялась новым товаром, если так можно было назвать миниатюрные произведения искусства, аккуратно расставленные по полочкам заботливой рукой продавца.