— Манюнечка!!! — воскликнула она, — помоги! Помоги мне отвлечь Костика, вызови его на балкон!.. Ну очень прошу!

— Поворковать хотите? — улыбнулась я.

— Нет! То есть, да… — смутилась сестрёнка, — я, кажется, тоже ему нравлюсь, но не при родителях же нам разговаривать…

— Так сама выведи его.

— А что я скажу? — возбуждённо воскликнула она, — как я объясню, куда и зачем зову? Они все подумают…

— А я? — вздохнула я.

— Ну, позови его покурить…

Я от такого ненарочитого нахальства прямо застыла: нет, представляете себе — захожу в комнату и при родителях заявляю, что иду курить, и прошу Костика меня сопровождать. Но Снежана смотрела так умоляюще!

— А он курит? — вздохнула я.

— Не знаю, — пожала плечами сестрёнка, совершенно обезоружив меня этим ответом.

Мне надоело это, я встала и быстро вышла из комнаты, а сразу с порога зала, сладко всем улыбнулась и решительно произнесла:

— Костя, если хочешь, пойдём посидим со мной и Снежаной поболтаем, познакомимся получше?

За моей спиной тихо охнула от столь прямолинейного приглашения моя робкая малышка.

— Да-да, — поддержали его и мои родители, — иди, молодым лучше с ровесниками общаться, поболтай с девочками.

Костик одарил меня благодарной улыбкой облегчения и направился вслед. Ему тоже, видимо, хотелось общения далеко не с людьми старшего поколения. Мы вышли на балкон, Снежа юркнула следом и тихонько присела в уголочке. Ну, если она так будет продолжать, то мне придётся снова брать инициативу в свои руки и сидеть тут с ними допоздна?! Костик же молча улыбался. Нет, так не пойдёт! По моему знаку уселись на диван.

— Ты куришь? — спросила. А с чего ещё начать? Ну не умею я с ходу заводить непринужденную болтовню! У кого-то язык отлично подвешен, меня же этим талантом Бог обделил.

— Нет, — покачал головой парень.

— И никогда не курил? — восхищенно пискнула сестрёнка и снова примолкла, будто испуганная своей смелостью.

— Курил… — он словно задумался на секунду, — просто перестал. А вы, если хотите, курите, девчонки, у меня нет никаких предубеждений.

— Спасибо, — усмехнулась я, — вот тоже недавно перестала. Раз и всё. А Снежа и не курила.

— Ей и не надо, она ещё маленькая, — пошутил Костя.

А Снежана прямо вспыхнула, даже слёзы выступили, но промолчала. Неужели влюбилась? Так быстро? Предложи он ей сейчас покурить вместе с ним — ведь ни секунды не думая согласится, по глазам видно, вон уже готова отрицать, что не пробовала, лишь бы не казаться маленькой в глазах соседа.

— А ты чем занимаешься? Учишься, работаешь? — продолжала я разговор.

— Учусь и подрабатываю. Год остался, получу диплом хирурга, надеюсь, повысят на работе. Пока я просто ассистент.

— Ух, ты! — не выдержала Снежана, — ты помогаешь хирургу делать операции?

Настоящие?!

— Настоящие, — засмеялся Костик, — чудо ты, какие же ещё бывают операции?

— Те, что с кровью — настоящие, остальные — не очень, — несмело произнесла она.

— Всякие бывают, в основном, с кровью.

— Как интересно… — выдохнула сестра, глядя на него с нескрываемым обожанием.

— Бывают такие случаи, что просто анекдот, — Костя уловил её интерес и с готовностью окунулся в любимую, по-видимому, тему.

— Расскажи!..

Дальше я как бы уже не существовала поблизости. Он говорил, она слушала.

Буркнув в пространство, что мне надо позвонить, тихонько ускользнула к себе. Да и если бы с шумом встала и вышла, чётко печатая шаг — результат был бы тем же, так они увлеклись общением.

Уже прикрывая за собой дверь, я увидела, что Снежана выбралась из своего уголка и подсела к парню на диван, практически не стесняясь.

Часы показывали без четверти одиннадцать ночи, гости ещё не ушли. Я скользнула под одеяло, сладко зевнула и закрыла глаза. Скрипнула дверь.

— Мань, ты спишь?.. — тихий Снежанкин шёпот.

— Нет, заходи, — отозвалась я и нехотя села.

Снежа залезла с ногами на кровать и растерянно сообщила:

— Он ушёл.

— Так быстро? — усмехнулась я.

— В том то и дело, что быстро! — растерянно выпалила сестра, — мы сидели, разговаривали, а он вдруг замолчал на полуслове. Замер, глядя в одну точку, а потом… вскочил, извинился, что-то сказал насчёт того, что ему срочно надо домой и убежал! Мань, ему со мной неинтересно…

Она вот-вот готова была заплакать.

— Малышка, не переживай, мне кажется, что ты тут не при чём. Может, у него просто живот прихватило?

— Но ведь у нас есть туалет…

— Застеснялся! — констатировала я, — ты ему просто-напросто понравилась, и он скрыл причину. Я уверена, потом как-нибудь объяснит и извинится.

— А что мне сейчас делать? — простонала сестрёнка.

— Иди спать, — и я бухнулась на спину.

— А если он вернётся?

— Не думаю. Да и… — прислушалась, — его родители вон тоже уходят.

— Ладно, пойду…

Снежа понуро удалилась. «Странный этот Костик. Что ж, у каждого свои бзики…» — подумала я и уснула.

… Я быстро шла по лесу. Это был тот самый лес, где уже дважды побывала после обретения кольца, однако, на этот раз я видела его как-то нечётко, зыбко.

Деревья замедленно беззвучно колыхались, расплывались, словно видела их сквозь раскалённый воздух. Где-то там впереди смутно просматривались очертания домиков, чьи-то фигуры…

А мной кто-то шёл. И волны страха, едва обнаружила присутствие, неожиданно захлестнули меня, окутали и липкой паутиной потянули назад, замедляя, утяжеляя шаги, мешая двигаться вперёд. Чем быстрее нагонял идущий сзади, тем страшнее мне становилось; изо всех сил старалась прибавить шаг, побежать, но какие-то невидимые путы обволакивали мне ноги тем больше, чем сильнее я сопротивлялась, каждый шаг давался всё с большим трудом…

Я оглядывалась, но лес сзади был абсолютно непроницаем, чёрен, как ночь, невозможно было ничего рассмотреть, цепляясь за стволы и отталкиваясь от них — продвигалась дальше. Отчаянно хотелось поскорее добраться туда, где возле полупрозрачных домиков бродили размытые фигуры, от них словно веяло спасением, безопасностью. И в то же время, я уже почти ощущала, как там, сзади, меня нагоняют и чьи-то жуткие тонкие, но цепкие, руки хватают за одежду. Мурашки побежали по спине, я похолодела и уже совсем с трудом передвигая ноги, попыталась не дать себе остановиться совсем.

И когда уже совсем не ожидала, деревья вдруг расступились, и я вырвалась из непроглядной черноты на отрытую поляну и, упав на колени, прокричала: