С твоими ногами манекенщицы выглядит бесподобно. А если еще и каблуки надеть…

Нет, каблуки — это уже слишком. Я и так достаточно рослая, почти на голову выше миниатюрной и аккуратной Юльки. И вообще выше половины девушек из нашей группы. Когда-то меня смущал мой рост, но сейчас я смирилась с ним, успокаивая себя тем, что доросла до стандартов модельной индустрии.

— Повернись-ка кругом… — она развернула меня и с видом ценителя женских форм присвистнула. — Задница отпад. Надо брать.

— Оно стоит семь тысяч! — возмутилась я. — Отвалить столько бабла ради одного единственного вечера!

— И вовсе не ради одного, если правильно распорядиться, — проворковала моя искусительница, поглаживая искрящиеся пайетки “рыбьего” хвоста. — Попроси своего богатенького парня, он материально вложится, а потом сможет много ночей подряд наслаждаться русалкой в своей постели… Или ванне…

— Давишь на больное, да? — я игриво шлепнула ее по заднице. — Это на тебя будущий образ порочной монашки так подействовал?

— Типа того. Раз у меня самой личной жизни не наблюдается, наслажусь хотя бы твоей.

— Не возьму русалку, — решила я. — Для бала неудобно. Весь хвост отдавят!

Мы дружно прыснули со смеху.

Телефонный звонок застал меня на стадии переодевания, примерно в середине процесса натягивания колготок.

Ромка. Вспомнил обо мне наконец, прогульщик бессовестный.

— Алло, — я решила не прерываться, просто зажала телефон между ухом и плечом.

— Привет, Рит. Чем занимаешься?

— Сижу в примерочной полуголая.

— Ого. Совсем не бережешь моих чувств… Покажешь?

— Да хоть сейчас, Ром, — чуть подобрела я. — Но ты же знаешь нашу ситуацию…

— Потому и звоню. — на том конце провода последовала нервная пауза, будто он собирался с духом. — Приезжай ко мне в пятницу, отца не будет дома. Сможешь отпроситься на всю ночь?… Рит? Ты куда пропала? Все хорошо?

Я подняла телефон с пола, куда он секунду назад шлепнулся, и, нащупав рукой небольшой пуфик в углу примерочной, села.

— Просто выронила сотовый. Думаю, отпрошусь… Скажу, что поехала к Юле, она будет не против.

Сердце стучало, как заполошное, мысли о карнавальном наряде вылетели из головы. Неужели ЭТО наконец случится?..

4. Дом Верстовских

Ты слишком смело преступаешь скромность,

Покинув город и себя предав

Рукам того, кому ты не мила;

Вверяя неожиданностям ночи

И злому наущению пустыни

Сокровище невинности своей.

(“Сон в летнюю ночь”, У. Шекспир)

— Это ваш дом?

Я в нерешительности остановилась перед большим крыльцом, украшенным изящными литыми перилами и островерхой крышей.

— Да, а что? — Ромка возился с замком, и потому не видел моей оторопи.

— Впечатляет… Он старый?

Старый и знакомый. Меня не отпускало чувство дежавю. Я будто уже видела этот дом ранее… Хотя, видела, конечно, и конечно — не конкретно его… Коттеджи такого типа повсеместно встречались в Великобритании — основательные, и в то же время изящные, без особых изысков, но с гармонией линий и элементов, сочетающихся и дополняющих друг друга. В нем было нескрываемое благородство. От дома веяло достоинством, неспешностью, умудренностью… Поэтому я и предположила, что дом стар, хоть и тщательно отреставрирован. Но Рома меня удивил.

— Да нет, не очень. Хотя те, кто видят его со стороны, особенно на фотографиях, дают ему лет сто, а то и больше.

— А-а-а… — Чуть более облегчённо протянула я. — Значит, это новодел?

— Не совсем. Его построил мой дед.

— А остальное?

Я имела в виду участок. Разбитый вокруг дома сад поразил меня не меньше самого здания. Багряные клены и золотистые берёзы неспешно посыпали листьями заросли вереска и роз. Вместо аккуратного газона землю покрывала буйная, ничем не сдерживаемая растительность. В таком саду можно заблудиться, нахвататься колючек и проклясть весь белый свет, но тем не менее, было в нем нечто необыкновенное… Определенно, ради него стоило ехать сначала на метро, потом — еще немного на электричке, и зафиналить эпическое путешествие пешей прогулкой через лес до закрытого коттеджного поселка, где коротала дни семья Верстовских.

— Сад посадила бабушка, потом за ним приглядывала мама. С тех пор, как мы с отцом остались одни, он немного подзапустился, конечно… Но нам нормально и так.

Ага. Честно говоря, я представляла сегодняшний вечер и свою реакцию несколько другими. Взгляд сам собой уперся в спину наследника всего этого великолепия. И почему меня не предупреждали, что я связалась с семьей аристократов? Или предупреждали, но я ничего не хотела слышать? "Не такой, как остальные", "Золотая молодежь", "Роману все сходит с рук" — разве не таким описывает моего избранника народная молва Ливера? Да и он сам не лучше: "Шекспир — у меня в крови". Пафосно, но маловероятно. На мой взгляд, Шекспиром в Ромке и не пахло.

Рома справился с замком и первым шагнул в прохладную, пахнущую чем-то необычным, прихожую. Нащупал рукой выключатель: я запрокинула голову наверх, где заблестел металлом тяжелый светильник в виде раскинувшего крылья орла. Потолки в доме были высокими. Прихожая — необычайно просторной, а уводящий в темноту коридор — широким.

— Заходишь? — он поманил меня за собой.

— Да, — я переступила с ноги на ногу и неловко наклонилась, потянувшись к сапогам — разуться.

Чувствовала я себя при этом странно — будто собралась разуваться в музее. Или в Версальском дворце, куда пришла с экскурсией. Не очень приятное ощущение, честно говоря. Только пришла, а уже чувствовала себя лишней! Вплоть до этого момента наша с Ромой разница в материальном положении не очень бросалась в глаза. Я — из простой семьи. Родители образованные, да, но образованные в первом колене. Колено же второе, а также третье, четвертое и все последующие в обратном направлении прилежно пололи репу в деревнях. И даже три года жизни в Англии не придали мне ореола крутости или внешнего лоска. Хотя Юлька считает иначе.

— Можешь присесть, — парень указал на удобную банкетку из темно-серой, явно натуральной, и блестящей так, словно ее битый час натирали воском, кожи.

— Да уже все, — я придвинула ботинки максимально близко к стене, чтобы они не "отсвечивали" и не портили гармонию внутреннего убранства. — Скажи, мы точно будем одни? Нам не помешает… Ммм, дворецкий?

— У нас нет дворецкого, Рит, — парень притянул меня к себе и чмокнул в нос.

Странно. Попадая в такой дом, первый делом ожидаешь, что тебе навстречу кинется услужливый дяденька во фраке.

— А прислуга? — я нервно хохотнула. — Повар? Камердинер? Прочая челядь?

— О чем ты говоришь, дурочка? — Рома расстегнул молнию и стянул с меня куртку. — Я и слов-то таких не знаю!

— Неужели ты сам убираешь весь этот дом? — я посмотрела вдоль просторного коридора: взгляд затерялся вдали.

— Убирает приглашённая