– Сандра. – Он склонил голову.

– Меня еще никогда так не унижали! – заявила та.

Ее голос всегда действовал ему на нервы.

Себ повернулся к невесте. Она силилась улыбнуться.

– Ты звезда, – тепло произнес он. – Прежде всего: все, что она сказала, – ложь.

Пожилая женщина фыркнула.

– Мама, это не поможет ситуации. – Элиза подняла руку, ее лицо исказила мука, но затем на губы вернулась улыбка. – Пожалуйста, Себ, в самом деле, нет необходимости в объяснениях. Я думала, ты это понимаешь. Я полностью доверяю твоей способности разобраться с таким безобразием.

– Все имеет свою цену.

Себ повернулся к будущей теще.

– Благодарю вас за этот вклад, Сандра. – Его сарказм до нее не дошел. – Я не сделал ничего, за что должен заплатить.

– Мама, Себастьян более чем способен со всем разобраться.

– Он позволил этому произойти!

Себ не стал обращать внимание на обвинение, произнесенное визгливым голосом.

– Ты веришь мне, Элиза?

Она отвела глаза:

– Я считаю, что абсолютно несущественно, правда это или ложь, Себастьян.

– Значит, ты допускаешь, что я сделал другой женщине ребенка и благополучно ее бросил? – протянул он.

– Ты предпочел бы, чтобы я играла роль оскорбленной жертвы?

Себ взглянул на ее руку, лежащую поверх его руки, и спустя секунду Элиза ее убрала. На щеках девушки сквозь безупречный макияж проступил румянец, улыбка стала натянутой.

– Послушай, я знаю, – начала она, – что ты разделяешь мою неприязнь к некрасивым сценам. Но твое поведение любого может навести на мысль, что ты хочешь, чтобы я устроила сцену.

«Хорошее замечание. Так, как ты хочешь, Себ?»

– Я могла бы, но чего бы я этим достигла? Я реалистка. Мы оба реалисты. Нам нужно вернуться туда, нацепив на лица маски гордости, и показать всем, что мы – команда.

Что ж, предложение было весьма дельным.

– Сейчас необходимо свести ущерб к минимуму. Мама права: просто заставь ее молчать.

Он уже давно понял, к чему все идет. Себ тряхнул головой, словно от этого должно было проясниться в глазах. Не прояснилось.

– Как я это сделаю?

Элиза утратила остатки спокойствия и воскликнула:

– Ради бога, не притворяйся тупым! Подкинь ей немного чертовых денег – у тебя их достаточно! Сегодня мой день, и я отказываюсь… – Она сделала глубокий вдох и понизила голос, причем в нем зазвучали стальные нотки. – Я категорически отказываюсь позволить чему-либо или кому-либо его испортить, особенно какой-то дешевке, которую ты обрюхатил!

– Позволь мне уточнить. Ты закроешь глаза на мою промашку и будешь ожидать, что я окажу тебе ответную услугу?

Элиза моргнула, затем глаза ее расширились в преувеличенном удивлении, и она нетерпеливо бросила:

– Ну разумеется, Себастьян. Я думала, это ясно и без слов.

Задумчивая улыбка Себастьяна была полна насмешки, но насмешка адресована ему самому. Он повернулся к Сандре:

– Не могли бы вы нас оставить?

– Я никуда…

– Вон. – В деловой обстановке негромкая угроза никого не удивила бы – его репутация была хорошо известна, – но женщина, которой она была адресована, остолбенела и открыла рот.

Себ подождал, когда она выйдет, и повернулся к невесте, пытливо глядя ей в лицо.

– Ты меня не любишь?

– Ты хочешь сказать, я не удовлетворяю тебя в постели?

– Я не имею в виду твою компетенцию в вопросах любви. Я говорю о… – Он помолчал. – Я тоже тебя не люблю, но проблема не в этом. Похоже, мне нужно больше, чем ты готова мне дать.

Ему не требовались рабская преданность или неистовая страсть, но как минимум была необходима жена, которой было бы не все равно, если бы она решила, что он загулял.

– Что-нибудь еще? – усмехнулась Элиза. – Может, секс втроем? Я женщина широких взглядов, Себастьян.

«А я очень богат», – подумал он, испытывая отвращение к себе.

– Что мне нужно сделать, Элиза, чтобы ты сочла меня неподходящим мужем?

– Почему ты ведешь себя так, будто напортачила я?

– Ты права, – медленно проговорил Себ.

Он сам виноват. Он подгонял факты так, чтобы они соответствовали тому, что ему хотелось видеть. На первый взгляд Элиза казалась идеальной женой, и он не стал смотреть глубже.

– Я виноват во всем. Похоже, я не из тех, кто женится.

Ярость исказила лицо Элизы, когда она поняла, что блестящее будущее ускользает от нее.

– Ты меня бросаешь?

– Полагаю, да.

В жизни Себа ошибок хватало, но, закрывая за собой дверь, он понял, что только что избежал самой большой из них.

В теории, жена, которой все равно, где и с кем вас черти носят, пока она живет в большом доме, носит дизайнерские наряды и бриллианты, является идеалом для мужчин, которым только это и нужно. Себ считал, что он принадлежит к таким мужчинам, но оказалось, что это не так.

Вообще-то Себ был готов смириться в браке со многим, но сегодня выяснилось, что он не может согласиться с отсутствием в нем обоюдного уважения.

– Себастьян! Себ! – Громко стуча каблучками по древним камням узкого коридора, Флер Дефо пыталась нагнать брата.

Когда она поравнялась с ним, он повернул голову и, сдерживая нетерпение, постарался проговорить как можно мягче:

– Не сейчас, Флер.

Сестра ухватила его за руку, учащенно дыша.

– Что происходит? – не скрывая любопытства и тревоги, спросила она.

На его губах появилась ироничная улыбка, отчего мрачное лицо немного смягчилось. Себ неохотно остановился и привалился спиной к стене.

– Хотел бы и я это знать.

Она прочитала что-то о свадьбе и подумала: «Почему нет?» Или какое-то происшествие нажало некий спусковой крючок? Себ не исключал и возможности того, что эта женщина выполняла чье-то поручение или заказ – врагов у него хватало. Многие были бы счастливы, если бы сделка с королевской семьей сорвалась.

– Люди задают вопросы, Себ.

Его темные брови поднялись, улыбка стала циничной.

– И сами же на них отвечают.

– Они спрашивают, состоится ли свадьба?

Себ отстранился от стены и, продолжая размышлять, произнес вслух:

– Быть может, она просто спятила.

– Что? – переспросила Флер.

Она была вынуждена бежать рысцой, чтобы не отстать от Себа, когда он снова зашагал вперед, расслабляя узел галстука.