— Кажется, понял, — сказал Тед. — Страусы попросту роняют перья. Да?

Дейв кивнул.

— В природе так и происходит. Но фермеры не ждут, пока страус сбросит перышко, тем более что к тому времени оно портится, становится некрасивым. Такое перо никто не купит.

Тед улыбнулся.

— Выходит, я угадал — ты своих птичек ощипываешь?

— Это происходит в два этапа: перья сначала обрезают, потом выдергивают.

Поясняя, Дейв время от времени поглядывал на Сью, словно хотел проверить, действительно ли она слушает. Та каждый раз кивала — да-да, понятно и очень интересно.

Непонятно было Кейтлин, которая, к вящей радости Сью, прекратила пританцовывать.

— Как это может быть — сначала отрезают, потом выдергивают? По-моему, если перо отрезано, то…

— То часть его остается, — подхватил Дейв. — Участок, находящийся ниже так называемого зеленого уровня.

— Еще уровни какие-то… — пробормотал Тед.

Дейв повернулся к нему.

— Говорю же, долгая история, объяснять можно до утра.

Однако Теду действительно было интересно.

— Ну хотя бы в двух словах — что за уровень такой?

— Да… — обронила Сью.

И Дейв снова внимательно взглянул на нее, очевидно даже не подозревая, что тем самым вызвал в ее теле волну внезапного чувственного трепета.

Впрочем, не исключено, что он все же увидел что-то такое в глазах Сью, потому что немного помедлил и кашлянул, прежде чем продолжить:

— К-хм… зеленый уровень — это часть перьевого ствола, которая спрятана под кожей. Все, что выше, — просто сухая трубка.

Сью не могла не отметить, что в голосе Дейва появилась хрипотца — едва заметная, но все же достаточная для того, чтобы напомнить о той давней ночи, о свидании возле заброшенного амбара и… об утраченных возможностях.

С губ Сью слетел грустный вздох, которого никто не заметил, потому что в этот момент Кейтлин спросила:

— То есть птичкам не больно, когда у них перышки срезают?

— Совсем не больно, — заверил Дейв. — Когда перо вырастает, или, как мы говорим, созревает, большая его часть лишается нервных окончаний, а кровеносные сосуды просто высыхают. Живым остается только участок, скрытый под кожей. Поэтому я аккуратненько срезаю секатором перья, а месяца через два вытаскиваю щипчиками обрубки стволов, после чего…

— Страусы ходят голые, — продолжил фразу Алекс.

Мей толкнула его локтем в бок, но потом не удержалась, хихикнула.

— Правда? — округлила глаза Кейтлин. — Как ощипанные куры?

Тут Дейв и сам хохотнул, по-видимому представив себе стадо голых страусов.

— Да нет же! На месте старых перьев вырастают новые. И потом, никто ведь не срезает все перья сразу. — После некоторой паузы он взглянул на наручные часы. — Ну, будем считать, что короткий экскурс в историю страусоводства вы прошли. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра покажу вам главную здешнюю достопримечательность — Голубые озера.

Кейтлин вновь пустилась приплясывать на месте.

— Голубые озера… Звучит заманчиво!

Она не спускала с Дейва глаз, из которых так и сыпались искры.

Наблюдая за всем этим, Сью испытала укол ревности, довольно ощутимый, но в то же время абсурдный, потому что подобного чувства вообще не должно было возникнуть. Период отношений с Дейвом, очень короткий, если и не канул в Лету, то давно относился к истории.

В глубине души Сью удивлялась, что ее задевает направленное на Дейва кокетство Кейтлин. Вот Тед другое дело, ему есть от чего хмуриться. Наверняка он отправился в эту поездку не без дальнего прицела. Его интерес к Кейтлин заметен давно. Вот и сейчас он постоянно держится возле нее, порой даже слегка обнимает за плечи или талию. Правда, когда зашла речь о бразильском карнавале и Кейтлин стала пританцовывать, Теду пришлось отпустить ее плечи. Позже он потихоньку вернул руку на место, но сейчас вынужден был отпустить вновь. Ясное дело, ему это не понравилось. Вдобавок Кейтлин открыто демонстрирует интерес к Дейву, что тоже не прибавляет Теду хорошего настроения.

Но то Тед… А почему похожим образом реагирую я сама? — думала Сью? Неужели события юности до сих пор важны для меня?

Если так, ничего хорошего это мне не сулит. Дейв наверняка давно женат, заключил брак еще тогда, в Дель-Рио, вскоре после моего отъезда. Не удивлюсь, если у него уже двое-трое детишек, а то и все пятеро, за восемь лет он вполне мог обзавестись и таким количеством наследников. Наутро все появятся, включая долговязую супругу… хотя с ней, скорее всего, предстоит встретиться нынешним же вечером…

В этот момент Дейв произнес:

— Как я только что сказал, Голубые озера будут завтра. А сейчас прошу всех в дом. — Он кивнул в сторону дома, окруженного плодовыми деревьями, среди которых то тут, то там свечками стояли кипарисы. — Правда мне еще нужно закончить кое-какие дела… Вы меня не ждите, отправляйтесь сами. Дверь в доме не заперта, так что заходите, располагайтесь, в гостиной хватит места всем. А на кухне, в холодильнике, найдете вдоволь чистейшей питьевой воды. Она у меня особенная, из артезианской скважины, с глубины более трехсот ярдов. Думаю, все оценят ее вкус и мягкость. — После короткой паузы Дейв добавил: — Жаль, что здесь нет Эдди и Викки. До их приезда, дорогие мои гости, вы в основном будете предоставлены сами себе. Уж простите, но я не смогу уделить вам внимание в полном объеме. Вот скоро освобожусь, тогда вместе приготовим ужин, а пока… чувствуйте себя как дома!

После этого Дейв просто повернулся и зашагал вглубь загона. Мей, Алексу, Кейтлин, Теду и конечно же Сью не осталось ничего иного, как двинуться в указанном направлении.

Сью шла последней, поэтому услышала рычащий звук, который мог издать только страус. Очевидно, тому не понравилось, что она ухолит, последовать же за ней мешала металлическая сетка…

В доме работали кондиционеры, поэтому, выйдя на террасу, Сью удивилась, что, несмотря на ранний час, так припекает. А ведь еще нет и шести утра.

Тем не менее Дейв уже работал — сгружал свежескошенную траву из кузова трактора под навес, устроенный в загоне для страусов, чуть наискосок от дома и немного правее двух белых ветряков-электрогенераторов. Оставалось лишь догадываться, где в условиях опаленной солнцем техасской прерии Дейву удалось найти такую свежую, сочную зелень. Сью почему-то назвала ее про себя люцерной. Однако в равной степени радующая глаз даже на расстоянии рыхлая зеленая масса могла оказаться любым другим луговым злаком.

Вместе с тем Сью понимала, что, если Дейв сгружает траву, значит до того ездил на покос. И тут возникает вопрос — когда же он встал? Часа в четыре утра?

Возможно, даже раньше, подумала Сью, с расстояния наблюдая за уверенными действиями Дейва. Скорее всего, он поднялся затемно. Или когда только-только забрезжил рассвет и еще существовал мало-мальский намек на прохладу. Но, если учесть фермерский образ жизни Дейва, в ранних подъемах, наверное, нет ничего странного. Удивительно другое — что она обнаружила его здесь.