— И зачем же? — жалобно спросила Алиса. Колледж сделал ее специалистом по машиностроению, интерес к отцовской фирме заставил вникнуть в подробности технологического процесса… Но у нее не было того опыта, который помогает держаться на плаву в бурном море бизнеса среди «акул» — больших корпораций и финансовых воротил.

— Все дело в том, леди, что те, кто скупает акции с целью приобретения контрольного пакета, уже нацелились на вас. Роберт Уилл является экспертом в приобретении компаний. Он скупает ваши акции, используя для прикрытия подставные имена, и давит на других биржевиков, заставляя их делать то же самое. Все эти люди в долгу перед ним, поэтому они покупают или продают те акции, которые прикажет он. Когда старый лис почувствует, что время настало, он сделает тендерное предложение всем вашим держателем акций по такой привлекательной цене, что они принесут их ему в золотых конвертах. У него будет столько своих людей в вашем Совете директоров, что он с легкостью заставит вас отказаться от компании.

— Простите, — вздохнула Алиса, мысленно листая свой конспект по экономике. — Что такое «тендерное предложение»?

Он покачал головой, даже не пытаясь скрыть изумление. И эта маленькая невежда назначена главой крупной корпорации?

— Давайте представим, что Роберт Уилл собрал около десяти процентов акций вашей компании. Теперь он делает публичное тендерное предложение: дает рекламу в деловых изданиях на целую полосу, рассылает по почте заманчивые предложения вашим акционерам. Он обещает им либо наличные деньги, либо эквивалентные акции в одной из собственных фирм, скажем, в «Альфа-Альянс». Обменный курс таков, что они не могут отказаться. Например, по два доллара за каждый доллар акций «Свенсон'з корпорейшен», которые у них имеются. Соблазненные быстрой прибылью, акционеры соглашаются на сделку. Личные друзья Уилла, вроде Майкла Феддера, продадут ему свои акции в любой момент. В результате Роберт мгновенно скупит огромное количество ваших акций.

— Но сколько же нужно денег, чтобы скупить наши акции по двойной цене? — спросила Алиса.

— Он теряет только на удержании налогов, — Ричард улыбнулся. — В современном бизнесе достаточно лазеек.

Алиса отчаянно пыталась сконцентрироваться, растирая лоб усталой рукой.

— А как насчет меня? — спросила она наконец. — Я держатель контрольного пакета акций. Он не может заставить меня продать их.

— Хороший вопрос, — одобрительно улыбнулся Ричард. — Но Уилл, к сожалению, тоже задавал его себе. Он уверен, что краткосрочный долг заставит вас сократить производство. Ваши акции упадут в цене. Фирма ослабит свои позиции на рынке. И акционеры постараются избавиться от ваших акций, пока они хоть что-то стоят.

К тому времени Уилл соберет достаточно акций для себя и свернет рекламную шумиху. Настанет новый этап грязной интриги. Вас обвинят в плохом управлении компанией после смерти Дэниэла и в некомпетентности. Газеты представят вас женщиной, которая разрушает фирму из-за своего упрямого стремления остаться держателем контрольного пакета акций. Вы будете униженной и раздавленной обладательницей пятидесяти одного процента пустоты, мисс Свенсон, и тогда вы добровольно продадите свою долю, просто чтобы спасти рабочие места для своих служащих. Вот как играют в эту игру. Я уже видел это много раз.

Ричард безразлично пожал плечами.

— Конечно, — добавил он, — ваша жертва окажется напрасной. Роберт все равно уволит всех руководителей высшего звена и заменит их своими марионетками. «Свенсон'з корпорейшен» прекратит свое существование де-факто. Компания будет нечем иным, как куском бумаги в портфеле Роберта Уилла.

Алиса с трудом сдерживала слезы.

— Но почему? — спросила она умоляющим тоном, словно сам Роберт Уилл сидел перед ней. — Почему «Свенсон'з», так важна для него? Почему именно мы?

— Инвестиции, — тон Ричарда смягчился. — Роберт — биржевой игрок. Он имеет дело с тысячами миллионов долларов каждый месяц. Он живет, манипулируя ценами на акции, покупая и продавая компании. Несет убытки от налогов и в это же время получает прибыль на бирже. Это все игра для него, смертельно опасная игра. Возможно, он давно положил глаз на «Свенсон'з». Но Уилл понимал, что Дэниэл, слишком умен, чтобы позволить захватить свою компанию. Затем, когда Дэнни умер, и фирма осталась без толкового руководителя — вы уж меня простите, мисс Свенсон, — Роберт почувствовал, что лакомый кусочек сам лезет к нему в рот. Он позвонил Майклу Фелдеру и еще нескольким друзьям… Вы, дорогая мисс, как юный агнец — идеальная жертва.

— Похоже, что вам все это тоже кажется игрой, — Алиса отвернулась, обиженно закусив губы.

— В какой-то степени — да, — снисходительно заметил Рэскверхенд. — Но я достаточно общался с такими людьми, как Роберт, и знаю заранее, каков будет счет.

— Зачем же вы утруждали себя, рассказывая мне все это, — спросила с горечью Алиса, — если нет никакой надежды?

— Я не сказал, что надежды нет, — улыбнулся он. — Существуют способы, чтобы выиграть такую битву. Если у вас есть достаточно опыта и ловкости, чтобы идти на оправданный риск.

— Ну да, вы, только что дали понять, что у меня их нет. — Алиса снова начала выходить из себя. — Ведь вы так считаете?

— Время покажет, — ответил Ричард, и взгляд его потеплел. — Вы — дочь Дэниэла. А Дэниэл был сильным человеком. Пока вы не разобрались в ситуации, но в нужный момент, надеюсь, сможете взять себя в руки. Конечно, нелегкие времена для вас настали, мисс Свенсон. Но вы не одна.

— Что вы имеете в виду? — Этот непредсказуемый человек так часто менял русло беседы, что Алиса, не смела надеяться, будто поняла его правильно.

— Я здесь, чтобы помочь вам по мере сил, — пояснил Ричард Рэскверхенд. — Я стал работать на Дэниэла, потому что восхищался фирмой, которую он построил. Теперь он покинул нас, перед смертью совершив первую серьезную ошибку. Но если вы, сможете вести себя как настоящий, честный перед Богом и людьми руководитель, у нас появится слабая надежда заставить Уилла убраться подальше и не ввязываться в драку.

— Но вы же сомневаетесь в моей компетенции не меньше меня самой. Вряд ли я смогу спасти компанию, — резким движением Алиса откинула прядь волос, снова упавшую на лицо. — Будет гораздо лучше, если вы возьмете эту работу на себя.

— Заметьте, не я это произнес, — язвительно улыбнулся Рэскверхенд. — Меня не интересует вакансия президента фирмы. Во всяком случае, в данный момент. Я пришел сюда, чтобы помочь Дэниэлу, а не захватить власть. Его смерть не изменила моих намерений.

У Алисы уже не оставалось желания поставить на место своего собеседника. Внутри нее словно что-то надломилось от нарисованной им ужасной картины. Возможно, его проницательный и цепкий ум теперь — ее единственный союзник, способный предотвратить катастрофу. Несмотря на то, что этот человек задел ее самолюбие, обращаясь с ней, как с глупенькой школьницей, Алиса понимала, что зависит от него целиком и полностью. Нужно было проглотить свою гордость и полностью использовать на благо компании очевидные преимущества его знаний и опыта.