– Это машина?

Он подошел поближе к Боло, надеясь, что его силуэт потеряется на темном фоне огромного корпуса. В случае, если /*/*/ найдут его здесь, он, конечно, не сможет надеяться на защиту Гектора. Скорее наоборот. Вполне возможно, что новые хозяева Боло прикажут машине пришлепнуть скорчившегося в ее тени раба, словно мелкое надоедливое насекомое.

– Ответ отрицательный. Цель - человек. Человек! Должно быть, еще один самоубийца, решившийся на Вариант Гектора. Это, конечно, мог быть и охранник-перевертыш, видевший, как Джейми выскользнул из лагеря через сточную канаву, и последовавший за ним. Хозяева вознаграждали перевертышей за такую службу более хорошей пищей и сухой одеждой и даже позволяли выбирать партнера для удовлетворения плотских страстей из числа других рабов.

Но, по крайней мере, человек не так опасен, как машина. У Джейми не было иллюзий насчет результатов борцовского матча со "щелкунчиком", особенно при его теперешнем состоянии.

– Расстояние восемьдесят девять метров.

Он увидел его… нет, ее. Это была женщина, высокая и стройная. Ее лицо, тело и длинные волосы были покрыты грязью. Одежды на ней было больше, чем на любом из рабов в лагере (оборванные шорты и майка), но на голове не было серебристой ленты. Охранником она явно не была. Просто рабыня, пришедшая в поисках быстрого и относительно безболезненного избавления от мучений. Она шла вверх по склону, спотыкаясь и немного покачиваясь. Достигнув кровавого, четко очерченного рубежа, составлявшего пятидесятиметровый периметр, она остановилась. Постояв минуту, она расправила плечи и шагнула вперед.

– Стой, - прогремел Боло так неожиданно, что Джейми подпрыгнул. - Кто идет?

Она продолжала шагать, наступив босой ногой на груду костей и полуразложившейся плоти. Джейми услышал высокий вой заряжавшихся рэйлганов.

– Нет! - неожиданно для себя выкрикнул он. - Отменить активацию систем охраны!

– Действующий код доступа?

Доступ? Он знал только технические коды, которыми его снабдила Алита, позволявшие человеку приблизиться к монстру и при этом остаться в живых. Он молился, чтобы они сработали и сейчас.

– Код доступа танго три-три-семь Виктор дельта девятка. Ремонт и техобслуживание.

– Данная система не подлежит стандартному техническому обслуживанию.

– Код отключения систем охраны альфа, дельта эхо один-один.

– Кто идет? - повторил Боло. Женщина с бледным как смерть лицом стояла внутри пятидесятиметровой черты, переводя взгляд с Боло на притулившегося в его тени человека.

– Ну же! - крикнул ей Джейми. - Скажите ему свое имя!

– Ш-Шери Барстоу, - выговорила она срывающимся голосом.

– Вы из команды техников? - спросил Боло. Женщина молчала, и Джейми снова пришлось крикнуть:

– Скажите ему да!

– Д-да.

– Проходите, техник Барстоу.

Женщина пошатнулась, ошеломленная происшедшим. Быстро взглянув на Гектора и батарею игольчатых пушек, по-прежнему нацеленных на Шери, Джейми перебежал через открытое пространство и подхватил ее, не дав упасть. Вместе они медленно преодолели последние пятьдесят метров до борта Боло, и он аккуратно усадил ее, прислонив спиной к дюрасплаву одного из могучих катков.

– Я думала… что сейчас умру.

– Вы были дьявольски близки к этому. Какого черта вы тут делали?

– А вы как думаете? - закричала она. - Я больше не могла этого выносить. Гектор был моим билетом на выход. - Ее глаза широко раскрылись. - Боже правый! Как мы, как вы сюда…

– Эй! Полегче. Гектор мой друг. Просто надо знать, как с ним говорить.

– Хорош друг. Но вы… вы все испортили!

– А мне казалось, что я только что спас вам жизнь.

– Вы не понимаете, - сказала она, закрывая глаза. - Я хочу умереть…

– Мне жаль. Я знаю, что вы сейчас чувствуете, мисс Барстоу. Поверьте, знаю! Но я просто не мог стоять и смотреть, как Гектор разнесет вас на куски.

– Я не… я не знаю, смогу ли заставить себя попробовать еще раз. Мне потребовалось несколько дней, чтобы… набраться храбрости.

– Это не проблема. Для того чтобы умереть, требуется гораздо меньше смелости, чем для того, чтобы продолжать жить.

– Но кто… кто вы? Вы на свободе? Нет, постойте. Я видела вас в лагере.

– Джейми Грэм, - представился он. - Блок семь, группа тридцать один.

– Блок четыре, группа двадцать пять, - кивнула она.

– Ага, это по другую сторону бараков. Джейми не знал точно, сколько в лагере рабов.

Временами появлялись новенькие, пойманные где-то.далеко от разрушенного города, а смертность была просто ужасающей. По самым точным подсчетам в лагере скопилось от пяти до семи тысяч рабов… слишком много, чтобы знать всех по имени или хотя бы в лицо. И все же лицо Шери казалось ему знакомым, и он был уверен, что их пути уже пересекались, - возможно, в очереди на кормежку или на раскопках.

– Так что вы здесь делаете?

– Как и говорил, беседую с другом. Ее глаза снова широко раскрылись.

– Вы были в соединении Боло? До Бойни? Он покачал головой:

– Нет. Хотелось бы, чтобы это было так. Было бы гораздо проще понять этого большого парня.

– О-о. Тогда вы не знали капитана Фоулера. Капитана Фоулера? - Джефф Фоулер. Он был партнером Боло. Его командиром.

– Ваш знакомый?

Она коротко и почти незаметно пожала плечами:

– Джефф и я были… любовниками. Я не была военной, - быстро добавила она, предваряя следующий вопрос. - Я была кибернетиком и работала в Крайсе.

– Кибер-жокей! Из персонала Боло? Она кивнула.

– Тогда вы знаете, как работает его ИР?

– Ну, в каком-то смысле. Но не стоит радоваться. Я не знаю, как "щелкунчики" взяли Гектора под контроль, и не знаю, что они с ним с тех пор делали, - Она обернулась, разглядывая гору черного металла. - Я даже не знаю… может, "щелкунчики" сделали его одним из своих.

– Они нас не слушают, если вы об этом, - сказал Джейми. - Я уже был здесь несколько раз, и, хотя мне не удалось далеко продвинуться в разговоре с Гектором, он никогда не звал стражу. Я думаю, что они просто поставили его здесь, искалечили и бросили. Может быть, они и проводят периодические проверки, не знаю. Но пока мы в безопасности.

– Безопасность… - Ее затрясло.

– Знаю. Странная идея.

Он внимательно ее разглядывал. Кажется, она была блондинкой, хотя под налетом засохшей грязи трудно было что-либо разглядеть. Глаза пустые и равнодушные… но в них все же блестели искорки острого ума, искорки жизни, не до конца погашенные тяготами лагерного существования.

– На самом деле вы не хотите себя убивать. Она посмотрела на него, приподняв бровь: