сверхновая покажется свечкой за полтора кредита. Ивандру было не по себе от того, что он летает на супербомбе, но, как и раньше, он понимал необходимость и с ней смирился. Со своей стороны, он сделает все, чтобы рукотворное солнце в системе не взошло как можно дольше — в идеале вообще никогда.

И сейчас все системы корабля напряжено перелопачивали окружающее пространство в поисках того, ради чего это совершенство создавалось и было доставлено сюда с целым «доктором» на борту (диссертацию он всё-таки написал). Но от его знакомого не было ни слуху, ни духу.

Он пробыл на точке встречи на две недели больше запланированного срока. Сорок пять дней. Его нынешний корабль обладал поистине колоссальными возможностями, но, как это часто бывает, жизнь — это сплошная череда ограничений, так и тут создателям сознательно пришлось пойти на компромисс. Выражалось это в скромном сроке автономности экипажа. Несмотря на все достижения, активная жизнедеятельность была ограничена тридцатью днями, плюс-минус одна неделя. Ивандр протянул две, сократив до минимума дневной рацион, и вот оказалось, что все его жертвы — зря. Космос, как и в первый день, отсвечивал пустотой. Контакт, так долго ожидаемый Человечеством, не состоялся. Просто никто не пришел на встречу.

Нужно было уходить ни с чем. После долгих споров маяк оставлять не решились по тем же соображениям, что и раньше, — слив технологий, и как следствие — уязвимость позиций на переговорах. Ни у кого не имелось ни капли сомнений, что устройство окажется в лапах пришельцев и подвергнется самому тщательному изучению. Поэтому излишне технологичным его было делать нельзя, а корявая поделка может убедить гостей в том, что человечество недостойно контакта. Или того хуже, если «силикоиды» решат поучаствовать в нашем прогрессорстве. Так что уж лучше вообще обойтись без контакта, чем вот так принести врагу все на блюдечке.

Что это означает лично для него, Ивандр в тот момент и не думал. Как не думал он и про свою дальнейшую судьбу. Он сделал ставку на этот момент, последние десять лет все его мысли и действия подчинялись одной идее — не ударить в грязь лицом, достойно встретив братьев по разуму. Какие только мысли ни крутились у него в голове, какие только варианты ни обыгрывались. Не оказалось среди них только одной — он не мог себе представить ситуацию, когда на встречу с посланником Человечества никто не явится.

Станция VHGR-133279/BIS располагала к размышлениям. У коменданта станции обычно не слишком много свободного времени, если говорить об оживленном пересечении межзвёздных дорог. Но здесь у Ивандра со временем оказался полный порядок. Последний посетитель (кстати, такой же мусорщик, как и он в прошлом), пожелал ему всего «хорошего» еще две недели назад, и теперь собеседниками «доктора внеземных отношений» остались лишь ремонтные дроиды, лишенные не только человеческой речи, но и неспособные ее понимать. Поговорить было решительно не с кем, и у Ивандра появилась привычка обращаться к своему помощнику, кресло которого стояло рядом. Его уже давно не смущало, что самого помощника нет, и в помине никогда не существовало.

Ивандр где-то даже понимал, что одиночество сводит его с ума, а раз за разом проигрываемая ситуация лишь усугубляет дело. Сколько он повторял этот рассказ? Слово в слово. Затем мозг скатывался в размышления, почему пришельцы решили проигнорировать предложение людей. Испугались? Вряд ли. Боятся сильных, а в тот раз Ивандр казался каким угодно, но не внушавшим страх. Не захотели? А что? Кто хочет общаться с детьми? Вполне возможно, решили, что контакт не отвечает их принципам. Пусть в конце концов подрастут, подтянутся, тогда и… Или они что-то задумали? Тоже вряд ли — все процедуры по запутыванию следов и в тот, и в другой прилеты он выполнил безукоризненно. Тогда что?

Он дал команду искину на обратный путь, только когда понял, что живым может уже не добраться. Урезать порции стало некуда. Даже в двадцать шестом веке обезвоживание исправно добивало человека, несмотря на все ухищрения. Жить хотелось, но уже как-то смутно, словно смысл жизни потерял ценность. Что же он сделал не так?

Впрочем, что бы там ни произошло, сейчас это уже не имело никакого значения. Возвращения без какого-либо результата ему не простили. Нет, его не бросили в тюрьму, не засыпали исками, не обвинили в растрате, но для всех он стал неудачником, который упустил свой шанс. Изгоем, по вине которого человечество так и осталось одно на необъятных просторах космоса. И не важно, что ещё месяца два назад контакт с внеземной цивилизацией пугал большую часть населения. Сейчас все это забылось, зато перед глазами остался виновник неудачной попытки человечества найти тех, с кем можно идти рядом, поддерживая, подставляя плечо, а то и принимая помощь, если пришельцы окажутся вдруг «старшим братом». В итоге его назначили виновником несостоявшейся встречи.

Ивандр сидел в кресле коменданта, облокотившись на блок управления и отстраненно постукивал по дисплею ногтем. Считал до пятнадцати — стук. Ещё пятнадцать секунд — снова удар. Все, как тогда на корабле, когда он «договаривался» с пришельцем о встрече. Таймер отсчитывал пятнадцать секунд, и Ивандр жал на кнопку, фиксируя временной промежуток. Так они с пришельцем отмерили десять лет, разбив их на отрезки. Четыре в минуте, двести сорок — в часе, пять тысяч семьсот шестьдесят — в сутках, два миллиона сто две тысячи четыреста — в году, двадцать один миллион двадцать четыре тысячи — в десяти годах. Пришелец в точности повторил число, причем несколько раз. Никакой ошибки быть не могло. Что же пошло не так?

Пальцы исправно отстукивали знакомый ритм. Вот секундомер мигнул, отмечая следующий «стук», Ивандр в очередной раз занес косточку указательного пальца над экраном, да так и замер, тупо уставившись «в никуда». В мозгу билась мысль: «Таймер отсчитывает — я бью».

— Компьютер! — заорал вдруг он, вскакивая с места и опрокидывая на экран стакан с энергетиком. — Выведи на экран обратный отсчет от пятнадцати до нуля. Старт по команде «начали». По окончанию счета замерь разницу по времени между цифровым значением «ноль» и физическим касанием панели управления.

— Принято, — подтвердил получение команды сухой, металлический голос.

Он вспомнил свою топорную конструкцию и добавил:

— Учитывай разницу касания поверхности панели и имитацией возникновения контакта у механической клавиатуры.

— Принято, — повторил тот же голос.

На экране замелькали цифры отсчета. Ивандр не заметил, как его сердце тоже понеслось вскачь. Как только на экране мигнул «0», он из всех сил рубанул по виртуальной клавиатуре. Ему даже показалось, что пульт