— Дженива, дорогая, — вмешалась Талия, — ты говорила, что слышала всякое на корабле.

Лорд Эшарт посмотрел на нее с таким видом, как будто заработал очко в свою пользу. Кипя возмущением, Дженива была вынуждена поглощать огромное количество пищи, которое она набрала себе на тарелку. Ах, как бы ей сейчас пригодился пистолет!

Пока Дженива ела, а остальные сплетничали, она с сожалением думала, что тут даже пистолет не помог бы. Она умела определять несгибаемую гордость, когда сталкивалась с ней, и не сомневалась, что маркиз не согнется даже на пороге смерти. Так принесет ли пользу попытка убедить его? Или в нем все же найдется капля христианского милосердия — вон как он добр к своим тетушкам…

Когда разговор прервался, она вернулась к этой теме:

— И как же мы поступим с ребенком? Отдать его в приют — значит, обречь на смерть.

Эшарт вздохнул.

— Я оставлю деньги, мисс Смит. Этого достаточно?

— А когда деньги кончатся?

— Если миссис Дэш не найдется к этому времени, то, вероятно, она не найдется никогда. Едва ли вы ожидаете, что я буду содержать ребенка всю жизнь.

«А почему бы и нет?» — Дженива нахмурилась. Маркиз посмотрел на нее, ожидая, что она будет настаивать, но у нее для него было припасено кое-что другое. Она повернулась к старым дамам:

— Маркиз и был тем человеком, который пришел сюда как мистер Дэш. Он — отец ребенка.

«Итак, оружие вынуто из ножен», — подумал Эшарт.

— Я совершенно уверен, что нет.

— Да! По крайней мере вы тот человек, который пришел встретить его мать. Этого вы не можете отрицать, милорд.

Наглая девчонка стояла на своем.

— Нет, этого я не отрицаю.

— Тогда вы знаете, кто она, и можете вернуть ей ребенка. К чему это может привести? Бог весть. Он поднял бокал с вином и сделал глоток. Впрочем, у него не было причины скрывать правду.

— Я допускаю, что леди, которую вы встретили, была Молли Керью, точнее, леди Бут Керью, вдова. — Он обратился к тетушкам, которые наверняка слышали о скандале. — Но я не отец этого ребенка.

— Конечно, нет. — Тетушка Каллиопа пожала плечами. — Джентльмен заботится о своих незаконнорожденных детях.

— Если может сосчитать их, — тихо проворчала мисс Смит, но так, чтобы он услышал. Она была возмущена, хотя не могла отрицать, что в происходящем имелась своего рода пикантность.

— Я плачу секретарю, чтобы он вел учет, мисс Смит. Дженива бросила на маркиза удивленный взгляд, явно недоумевая, что ей теперь думать об этом «распутнике».

— В таком случае еще один мало что изменит, не правда ли?

— Это создаст пагубный прецедент. Порог моего дома будет завален младенцами и пеленками.

— И верно, — хихикнула леди Каллиопа.

Эш скрыл усмешку, когда эта нахалка пошла в новое наступление.

— Милорд, эта леди Молли…

— Леди Бут, — поправил он.

— Пусть будет леди Бут. Она оставила ребенка вам, значит, на то была причина.

— Упрямство, которое, как говорил Софокл, — сестра глупости.

— Упрямство?

— Именно так. — Она должна узнать подробности, а для этого ему придется играть по ее правилам, по крайней мере некоторое время. — Леди Бут Керью вот уже почти год пытается всучить мне ребенка, или, лучше сказать, она пытается женить меня на себе. Это, как я думаю, ее последний удар, если только речь не идет о близнецах и в запасе нет еще одного.

— Не верю я этой глупой сказке!

— Вы подвергаете мои слова сомнению?

Дженива смерила его испепеляющим взглядом, но все же отступила. Обвинить маркиза во лжи значило бы перейти запретную черту.

— Нет, милорд, — сказала она без всякого намека на искренность. — Значит, ребенок не ваш?

— Не мой.

— И вы можете это доказать?

Черт бы побрал эту женщину! — Моего слова достаточно, мисс Смит.

— Ах, если бы каждый мужчина мог быть уверенным в таких вещах!

Эш заговорил тем тоном, который заставлял задрожать и сильного мужчину:

— Вы слишком далеко заходите, мисс Смит, а ведь именно вам, как близкой приятельнице Молли, должна быть известна истина.

Ее изумление было неописуемо.

— Приятельнице? Да я до сегодняшнего дня в глаза не видела эту женщину!

— А вы можете это доказать?

Дженива с укором посмотрела на маркиза, затем обратила умоляющий взгляд к его тетушкам, для которых это был невероятно захватывающий спектакль.

Талия склонила голову набок:

— Я уверена в твоей честности, дорогая, но все же не могу поклясться, что ты не знала леди Бут раньше. Мы познакомились всего лишь три месяца назад, разве ты забыла? Тогда ты рассказала о своей жизни на флоте…

И тут Эш пошел в наступление:

— Вот видите? Вполне возможно, что вы втерлись в доверие к моим тетушкам с совершенно определенной целью.

— Но это неправда! Я приехала в Танбридж-Уэллз, когда мой отец ушел в отставку и женился на вдове, которая там жила. Леди Каллиопа и леди Талия поехали в это путешествие только потому, что получили приглашение маркиза Родгара, а леди Эшарт запретила им ехать. От меня это все никак не зависело и не могло зависеть!

— Очко, Эшарт, — строго, словно судья на поединке, произнесла леди Каллиопа.

Она и не подозревает, что всем этим движет рука Родгара, подумал маркиз. Не мог ли Родгар подстроить проникновение мисс Смит в дом его тетушек, а затем прислать приглашение, чтобы выманить их на дорогу? Проследить за их путешествием ничего не стоило, как и устроить так, чтобы Молли перехватила их.

Он попался на удочку Молли и явился сюда. Да, это возможно. Но какова была ее цель? Когда опустится меч?

Мисс Смит прервала его размышления:

— Не могли бы мы взять еду для ребенка и обсудить все это потом?

— Какая восхитительная настойчивость, — заметил Эш, играя табакеркой. — Скажите, что вы предлагаете?

Теперь он точно узнает, что в действительности задумано.

— Вы могли бы отослать их в одно из ваших имений, милорд.

Что? К нему в имение? Этот щенок никогда не будет под его крышей! Раздумывая, маркиз предложил всем воспользоваться его табакеркой.

— Самое близкое из них — Чейнингс, им управляет моя бабушка. Сомневаюсь, что она примет их.

— Едва ли она способна убить невинное дитя.

Эш захлопнул табакерку и неожиданно удовлетворенно улыбнулся.

— Ошибка, мисс Смит. Вы явно не в курсе наших семейных разногласий.