— Если она подойдет… Я буду только счастлива, если она подойдет. То, что ей предлагали играть до этого, перспективной работой не назовешь.

— Поскольку мы все выяснили к взаимному удовольствию, предлагаю выпить по чашечке чаю.

— Я бы предпочла вернуться на работу, Ник.

— Я настолько вам неприятен? Выпейте водку с соком. Вы нервничаете, — предложил ей Ник.

— От сока не откажусь, но водка будет лишней.

— Почему вы торопитесь уйти? — спросил ее собеседник.

— Рабочий день еще не закончился.

— Я вам не нравлюсь, Роза? Скажите честно.

— Вы меня бесите, — призналась она.

— Отлично. Это многообещающее начало, — чуть ли не с радостью отозвался Ник.

— Вы шутите?

— Нисколько. Я бы расстроился, если бы вы сказали, что я нагоняю на вас скуку. Просто в наших отношениях нам нужно определить зону повышенной комфортности и строго ее придерживаться.

— Нужно ли? — с сомнением спросила Роза.

— Нужно… Лили рассказывала мне про ваших дядю и тетю. С ее слов — весьма примечательные люди.

— О, да. Бродяги! Что может быть интереснее?!

— Лили этого не хватает. А вам?

— Я ценю стабильность.

Лили посчастливилось.

Да и разве могло сложиться по-другому с таким покровителем, как Ник Папэлиу, который взял на себя заботы по финансированию кинопроекта!

Лили собрала вещи и отбыла на заокеанскую фабрику грез.

Ее не было уже несколько недель, со старшей сестрой она поддерживала связь по электронной почте. Ее послания были лаконичны, но исполнены всяческих восторгов. Роза нехотя приобщалась к миру больших надежд, в то время как ее собственная жизнь больше напоминала предгрозовой штиль.

В своих посланиях Лили постоянно ссылалась на невероятную проницательность Дамиана Хикса, она видела в нем настоящего киношного гения, которому подвластно все. В молодом неоперившемся авторе, по ее словам, он способен разглядеть многообещающего сценариста. Он вдохновляет, направляет, воспитывает своих подопечных, тесно сотрудничает с режиссером, ободряет актеров. Из всех замечательных людей, с какими ей посчастливилось познакомиться на съемочной площадке, Дамиан Хикс самый потрясающий. Из чего Роза сделала закономерный вывод, что ее младшая сестрёнка снова влюбилась без памяти.

Квартирку Лили делила с четырьмя другими молодыми актрисами, совсем рядом был бассейн. Иными словами, сестренка устроилась замечательно.

Роза радовалась за Лили, однако серьезно печалилась из-за себя. Их общую квартиру в Лондоне нужно было оплачивать. Вдвоем у сестер это получалось. Но теперь, оставшись в одиночестве на неопределенный срок, Роза оценила свое положение как финансовое фиаско, так как после оплаты коммунальных счетов от ее зарплаты мало что оставалось.

Перед Розой остро встал суровый вопрос выживания. Либо она затягивает пояс и сохраняет квартиру до возвращения Лили, которая, говоря честно, вряд ли стремится к скорому возвращению, а при возможности предпочтет обосноваться в Голливуде. Либо Роза рассчитывает только на себя, переехав в более скромное жилье, себе по карману. Был и третий вариант — она ищет подработку и трудится без продыху, лишь бы оплатить все копящиеся счета.

Каждая из этих перспектив ввергала Розу в депрессию.

Дело в том, что Роза панически боялась денежных вопросов. Она восхищалась такими людьми, как Ник, которые легко решают финансовые проблемы. Для нее же все, что связано с деньгами, всегда оборачивалось проклятьем. Деньги подавляли ее волю и ум. Сознавая свою беспомощность, она полностью теряла способность мыслить логически, представляя себе только трагический ход событий.

Делиться своими переживаниями с Лили Розе не хотелось. Это было совершенно бесполезно. Сестра находилась на другом конце земли, была подающей надежды актрисой и ни о чем земном думать не могла. Да и прежде Лили не интересовалась подобными проблемами, ограничиваясь тем, что регулярно вносила свой вклад в семейную копилку.

Роза никогда ничего и не стала бы требовать от Лили. Эту проблему ей придется решать в одиночку. И в то же время она отчаянно нуждалась в поддержке и уверенном руководстве.

Невольно Роза мысленно возвращалась к своему новому знакомому, у которого был природный талант разрешать эти пресловутые денежные вопросы. Обратиться к нему? Но с Ником она не виделась уже несколько недель.

Роза прилагала неимоверные усилия, чтобы начать действовать. Она непрестанно укоряла себя за пассивность. Ее мысли словно дробились, отчего страхи становились все более пугающими, а желания — все более неукротимыми. Так что, когда в дверь, позвонили, а на пороге оказался он, Роза уже не могла разобрать, буйство ли это ее фантазий или действительное явление материального существа.

- Привет… Что ты тут делаешь? — растерянно проговорила она.

- Стою на пороге, жду, когда ты меня пустишь.

- А… Заходи… — сказала Роза и отступила, пропуская незваного гостя.

Что это за шум у вас в доме?

— Так… небольшой ремонт… А ты как оказался в нашем районе?

— Намеренно, — ответил Ник.

— Лили попросила приглядеть за мной? — взволнованно спросила она, нервно поправляя на себе одежду.

— Ни о чем таком она меня не просила, — проговорил Ник, осматриваясь. — Просто решил заглянуть, справиться, как ты тут. Должно быть, непривычно одной? Я чувствую за собой вину, что ненароком осиротил тебя, — шутя признался Ник.

— Правда?! — воскликнула Роза, убрав спутанные волосы со лба. — А я думала, ты сделал это сознательно, в воспитательных целях.

— Роза, не начинай, пожалуйста. Я знаю, что ты одержимая спорщица. И появился здесь на свой страх и риск. Если не хочешь меня видеть, то просто попроси уйти.

— И ты уйдешь? — с сомнением протянула Роза.

— А ты попроси, — не дожидаясь приглашения, с добродушной улыбкой ответил Ник, расположившись на ее диване в свободном от наваленных вещей углу. — Так что у тебя здесь происходит? — повторно спросил он, обведя взглядом комнату.

— Я же сказала, ремонт. Маленький.

— А по звукам — глобальные преобразования, — пошутил Ник. — Да и дом вверх тормашками.

— Провожу ревизию старья, выбираю хлам, чтобы от него избавиться, — пояснила Роза.

— Следовало начать со своей одежды, — нахально присоветовал Ник.

Роза не удержала при себе едкого взгляда.

— Зачем же из-за ревизии было крушить дом? — в очередной раз поддел ее мужчина, которому доставляло огромное удовольствие наблюдать за ее негодованием.

— Я не крушу дом, — обиженно пробормотала Роза, уязвленная его оценкой своего внешнего вида. — И, заметь, ни гостей, ни советчиков я не ждала. И что ты тут делаешь, мне по-прежнему не ясно.