— Тогда… — Он взял булочку из корзинки и разломил ее пополам. — Мы сейчас спокойно поедим. Мне нужно некоторое время, чтобы подумать над тем, как ты можешь загладить свою вину, Элли.

Она отвела взгляд в сторону, когда Николай посмотрел на нее. Однако тот заметил, что у нее слегка покраснели щеки. Что это? Гнев? Смущение? Или… Может быть, она тоже вспомнила об их неожиданном поцелуе накануне аварии? Николая так и распирало любопытство.

— Пока ты будешь думать… Я бы хотела увидеть Арину, — сказала Элли, стараясь говорить как можно убедительнее.

Беспокойство за Арину заставило Николая прийти в себя и мгновенно отреагировать на слова Элли. Девочка стала для него источником радости и гордости, и ради нее он был готов пойти на что угодно.

— Я не дам тебе на это согласие. И ты сама прекрасно знаешь почему. Арина теперь моя дочь. Да… Александр погиб, и она осталась сиротой, поэтому я сразу после развода с Вероникой официально удочерил ее. Сейчас она счастлива и окружена заботой. Не собираюсь рисковать спокойствием Арины из-за твоих эгоистических желаний, как бы ты ни утверждала, что хочешь с ней встретиться. Она заслуживает только счастья после тех бед, которые свалились на нее после рождения.

— Что, по-твоему, я собираюсь делать, Николай? Заставлю ее полюбить меня? — Глаза Элли наполнились горечью. — И запомни: раньше этого не говорила, но сейчас готова признаться: я рада, что ты меня нашел. Хотя мне нужно время, чтобы это осознать. Да, рада. Я так давно хотела повидаться с Ариной, хотя бы на несколько минут. Она же моя племянница, единственная дочка моей сестры. И повторяю: я любила ее и люблю до сих пор.

— Я должен об этом подумать, если позволишь. — Николай усмехнулся. — Мне нужно взвесить все за и против. Но главное, я должен сначала разобраться, что ты за человек. Какой стала за эти годы. Стоит ли мне подпускать тебя к моей дочери.

— Ты так говоришь, будто я преступница какая-то!

— Арина мне дороже всего на свете. Я не собираюсь рисковать ее благополучием.

— Но, Николай! — Ему показалось, что в ее глазах блеснули слезы. — Я только прошу дать мне шанс. Дай мне возможность доказать тебе, что я не обманщица и тем более не воровка!

— Доверие надо заслужить. И не забывай, что у меня много подозрений по поводу тебя. Ты уже один раз подвела меня и Арину. Что изменилось с тех пор?

К ним подошел официант с бутылкой вина, которую они заказали. Открыв ее при них, он налил немного в бокал Николая и предложил ему попробовать. Только когда тот благосклонно кивнул, официант разлил вино по бокалам и исчез. Тем временем Николай снова сконцентрировался на девушке перед ним. Ее притягательно красивое лицо было таким несчастным, что он дрогнул и смилостивился над ней.

— Арина уже ходит в школу. Вот уже год скоро будет. Я отдал ее в школу, когда ей исполнилось пять лет. Кажется, она получает искреннее удовольствие от учебы и общения со сверстниками.

— Это у нее от мамы. Джеки всегда любила школу… По крайней мере, училась она всегда лучше, чем я. Как ты справляешься? Как успеваешь отвозить Арину в школу и забирать, когда у тебя самого столько работы? Ну… учитывая то, что ты расстался с женой. У Арины есть няня?

— Мне помогает домработница, Мириам. Девочка к ней очень привязана.

— Ты никогда… не думал найти себе жену?

Вопрос Элли стал для Николая сюрпризом. После разочаровавших его отношений с Вероникой он решил, что больше не будет повторять подобных ошибок. Иногда, конечно, появлялись мысли о том, что Арине нужна мать. Да и порой он чувствовал себя одиноким. Ему не хватало любящей и заботливой женщины, которая бы не только согрела его постель, но и стала бы поддержкой и опорой во всех делах.

Желающих переспать с ним было хоть отбавляй. Женщины вешались на него, но всех их интересовали лишь его деньги. Найти ту, которая бы посвятила себя ему и его дочери, было совсем непросто…

— Когда-то думал. А потом решил, что лучше буду уделять больше внимания Арине, чем возможным кандидаткам на звание жены. Любые отношения требуют отдачи и времени. У меня его нет, — ответил Николай и нагнулся к ней над столом. — А как насчет тебя? Почему ты до сих пор одна, Элли?

Она нервно прикусила губу.

— С чего ты взял, что я одна?

— А как ты сама думаешь? После того, как я тебя увидел на экране телевизора, я дал задание своим помощникам все узнать о тебе. Мне доложили, что у тебя нет никого, кроме отца… Только работа.

— Твои люди копались в моей жизни?!

— Сама понимаешь: таковы обстоятельства. Я сделал то, что должен был сделать.

Она укоризненно посмотрела на него, но Николай равнодушно пожал плечами и, взяв бокал, отпил глоток.

— Отличное вино. Я не ошибся в выборе, — отметил он, наклонив голову, и у него слегка дрогнули уголки губ.

Его способность менять тему поражала Элли. Николай умел держать себя, и ему нельзя было отказать в шарме и мужской привлекательности. Внимание женщин к такому мужчине, как он, обеспечено. Действительно, зачем ему жениться? Вокруг него наверняка вьется множество женщин. А тут вдобавок его фантастическое богатство.

Элли поежилась, когда в ее памяти всплыл полный страсти поцелуй у него в кабинете пять лет назад. До этого она целовалась только один раз — со студентом, когда училась в колледже. И тот поцелуй ни в какое сравнение не шел с тем, которым наградил ее Николай. Она даже не поняла, как язык Николая оказался у нее во рту.

Она бы в тот момент сделала все, о чем бы он ее ни попросил… Если бы только телефон не прервал их и не заставил отпрянуть друг от друга. Звонок отрезвил Элли. С чувством вины — ведь Николай был женат — она бросилась вон из кабинета в свою комнату. Почти всю ночь Элизабет пролежала без сна. С одной стороны, ее потрясло охватившее их безумие, и она пыталась убедить себя, что поцелуй ничего не значил для Николая. С другой, она призналась себе, что он был самым желанным мужчиной из всех, которых она когда-либо знала.

Это было невозможно! Тогда Николай был женат, теперь он ненавидит ее. Нужно трезво смотреть на ситуацию. Разве не выбросила она из головы напрасные надежды уже много лет назад?

— Интересно. Ты так меня рассматриваешь, будто в первый раз видишь, Элли. — Его голос опять стал спокойным, даже вкрадчивым. — И что думаешь? Считаешь меня богатым и самонадеянным человеком, который верит в свое всемогущество? Ты права, так и есть, не буду этого отрицать. Я могу сделать все, что хочу. Деньги — это такая интересная вещь… Они не только открывают двери, но и сквозь стены тоже помогают проходить. Заплатил — и никаких препятствий на твоем пути!

По лицу Николая было видно, что ему понравился придуманный им образ, но Элли никак не отреагировала на его тираду. В горле у нее стоял ком, и слезы грозились политься из глаз. Ей хватило того, что Николай обвинял ее в смерти брата, считал ее любовницей Саши и его сообщницей. Какое глупое обвинение! Если бы он знал, что все ее несбыточные надежды и мечты были связаны с ним. Какую боль причиняло осознание того, что дорогой для нее человек, которым она всегда тайно восторгалась и к которому ее тянуло, относится к ней с ненавистью и презрением. Нет! Он еще и не разрешает ей увидеться с племянницей. Хочет, чтобы она ему доказывала, что любит дочку собственной сестры! Смешно… если бы не было так грустно!