— Перестань мучить себя мыслями о ней, Эшлин, — раздраженно ответила Фиона.

— Ничего не могу с этим поделать. Не могу перестать думать о ней, как бы ее ни звали. Держу пари, она худая и гламурная. Я права?

— О’кей, у нее хорошая фигура и, как мне кажется, ты назвала бы ее гламурной. На мой вкус, она выглядит вызывающе. Знаешь, красные когти, косметики больше, чем на Джоан Коллинз, дорогая одежда, на которой слишком много вышивки и огромных золотых пуговиц. Вот, очень похоже на это! — Фиона сдернула с вешалки короткий пиджак из денима и, поморщившись, приложила его к себе. — Я скорее умру, чем надену такое, — заявила она. — Деним и блестки, как старомодно!

«Я не влезу в него, даже если захочу», — уныло подумала Эшлин. Она обвела взглядом вешалки с одеждой, вяло размышляя над тем, есть ли у них что-нибудь гламурное восемнадцатого размера.

Обычно она ненавидела походы по магазинам. Но сегодня все должно было быть по-другому. Сегодня она планировала потратить деньги на что-то такое, что заставит ее почувствовать себя хорошо, добавит хоть немного уверенности в себе, как и подобает женщине, которая замужем за Майклом.

За последнюю неделю ей действительно удалось сбросить три фунта[11]. Одно основное блюдо в день, сколько угодно черного чая или кофе, хлеб или лепешки из непросеянной муки и много овощей и фруктов. «Голод не замучает Вас на нашей четырехнедельной летней диете!» — обещал журнал, из которого она вырвала нужные страницы. И Эшлин действительно совсем не чувствовала голода, разве что жгучее желание принять шоколадный диджестив[12]вместе с кофе на ланч.

Сейчас она думала, имела ли хоть какой-нибудь смысл ее попытка сбросить вес. Она хотела быть неотразимой сегодня, чтобы Майкл гордился ею перед новыми сотрудниками редакции. Газетное приложение, о котором вели разговоры целый год, наконец вышло в свет. Эшлин решила дать своей жизни новый импульс, чтобы отпраздновать нелегкую победу Майкла.

Она впустую потратила слишком много времени, погрязнув в домашних заботах и прячась под толщей нестираного белья и грязной посуды.

Она знала, что множество женщин совмещают работу и заботы о семье. Не было причин, по которым она не могла делать то же самое. Возможно, работа — именно то, в чем она нуждается, одобряюще говорила ей Фиона. Теперь, когда мальчики подросли и сами ходят в школу, нет никаких оправданий тому, чтобы продолжать сидеть дома. Это же будет несложно — найти работу и выбраться из той ямы, в которую она провалилась?

Иногда Эшлин ощущала приступы ностальгии по своей прежней жизни. По тем беспечным денькам, когда она жила вместе с Джо в Ратмайнсе[13]. Тогда две незамужние девушки до последнего пенса тратили свои зарплаты на одежду, косметику и дешевое вино для вечеринок — и это была почти идиллия. Они тяжело работали всю неделю и как следует веселились по выходным: всегда в движении и всегда готовы оторваться на очередной тусовке. Джо никогда не хотела выбираться из теплой постели по утрам в понедельник, а Эшлин всегда вставала рано, ее переполняло желание выйти из дома. Многие жалуются на работу в тесном офисе страховой компании в центре города, но ей нравилось.

Вечер пятницы всегда был временем вечеринок. А по будням они часто ходили в кино, если в «Стэлла-синема» показывали что-то из их любимых фильмов. После девчонки покупали чипсы и жареные луковые кольца и лакомились в крошечной гостиной своей квартиры, обсуждая преимущества старого доброго Роберта Редфорда перед молодым привлекательным Ричардом Гиром.

Теперь Эшлин выходила из дому или в магазин, или чтобы отвести детей в школу и быстро выпить чашку кофе у Фионы, прежде чем подруга помчится в теннисный клуб или на занятия по аэробике. Часто она проводила целый день в одиночестве, готовила и убирала, ожидая, когда близнецы и Майкл вернутся домой и привнесут смысл в ее жизнь.

Она понимала, что одинока. Неужели только это и ожидает ее до конца дней? Она захотела снять фартук и найти работу. Но какой смысл в этом сейчас?

Если она не смогла удержать мужа, то разве сможет справиться с работой? В любом случае, кто согласится взять к себе в офис тридцатипятилетнюю домохозяйку? И давайте смотреть правде в глаза: если десять лет назад она не научилась как следует печатать, то как она справится с компьютером?

Знания Эшлин о мире технологий ограничивались тем, что она выучила на кратких курсах три года назад, когда организаторы наконец усовершенствовали свою систему.

Пятнадцать минут наблюдения за тем, как кто-то играет в «виселицу» на компьютере, трудно назвать опытом работы на ПК.

Ее мысли плавно вернулись к Майклу. Наверное, все в его чертовом офисе были в курсе. Как ей смотреть в глаза коллегам Майкла на сегодняшней презентации, зная то, что она знала, и гадая, все ли уже осведомлены об этом? У нее даже не будет возможности поговорить с мужем с глазу на глаз, прежде чем начнется праздник. Он сказал ей, что не будет заезжать домой перед вечеринкой, и добавил, что Эшлин придется самой добираться туда.

«Очаровательно», — подумала она. Интересно, заставил бы он свою подружку самостоятельно добираться на вечеринку или помчался бы к ее дому с букетом цветов и предложил заняться развратом на заднем сиденье такси?

— Эш, примерь это, — голос Фионы прервал ее размышления, и она удивленно уставилась на платье, которое подруга держала в руках.

— Красный цвет прекрасно подходит тебе. Немного яркой помады, эффектная укладка, и ты поразишь всех! — уверенно заявила Фиона.

Эшлин взяла вечерний туалет из красного крепа с глубоким декольте в примерочную и приложила к себе. За последние несколько лет она ни разу не надевала ничего столь яркого. Из-за насыщенного цвета лицо казалось более бледным, чем обычно.

— Макияж, Эш, тебе нужен макияж, — посоветовала Фиона, отодвигая в сторону шторку примерочной. — Разве Лиз Харли выглядит красивой без макияжа? Понимаешь, о чем я? Все, что тебе нужно, — провести полчаса перед зеркалом, и в этом платье ты будешь смотреться потрясающе.

Оглядев свое отражение, Эшлин приняла решение. «Почему нет? — подумала она. — Если мне придется встречаться со всеми этими людьми, которые знают о Майкле и его любовнице, то лучше сделать это стильно одетой».

Сидя на вертящемся офисном стуле, Джо занималась тем, что с некоторой натяжкой можно было назвать упражнением на гибкость. Наклонившись чуть-чуть набок, она изо всех сил тянулась под стол, к «дипломату», в котором лежал бумажный пакет с логотипом аптеки. Действовать нужно было тихо и незаметно, иначе Бренда, сидящая за противоположным столом и воркующая по телефону с очередным бойфрендом, могла что-то заподозрить.