— Нет, милый. Малыши действительно сперва растут в мамином животе, — сказала Норин. — Я носила тебя девять месяцев, прежде чем ты появился на свет.

— Правда? — недоверчиво покосился на нее сын. — Вот это да! Выходит, Ларри говорил правду. Знаешь, он еще сказал, что малышка появилась в животе его мамы потому, что папа посадил туда семечко. Только мама и папа это сделали одни, когда их никто не видел. Иначе у них ничего бы не вышло.

По взгляду Билли Норин поняла, что он сильно в этом сомневается и хочет, чтобы мать внесла ясность в этот вопрос.

— Примерно так оно и есть на самом деле, — подумав, ответила она. В конце концов, такое объяснение не столь уж и далеко от истины и вполне подходит для шестилетнего ребенка.

Автомобильный сигнал, донесшийся со двора, отвлек Билли от раздумий о малышах и помог Норин выйти из щекотливого положения. Билли вскочил с дивана и радостно воскликнул:

— Они уже здесь! Пошли, мама!

Он схватил Норин за руку и потащил к двери, торопясь встретиться со своим другом Джеффри.

Они отправились в одно из самых популярных мест города — во «Дворец пиццы дядюшки Эдди». Разумеется, не только там подавали пиццу, но в этом заведении дети могли и вкусно пообедать, и поиграть в различные игры. При ресторане были спортивные площадки, игровые автоматы и другие развлечения для ребят разного возраста.

Пока Норин и Синди усаживались за столик в свободной кабинке, мальчики с нетерпением поглядывали на игровые автоматы. Норин дала каждому по нескольку монеток и разрешила поиграть, пока будут готовить пиццу. Пообещав вернуться по первому зову, мальчишки сорвались с места и побежали играть в воинов-киборгов.

Оставшись вдвоем, подруги сделали заказ и стали обсуждать события минувшей недели.

— Дети совсем отбились от рук, — посетовала Синди.

— Ничего удивительного! — улыбнулась Норин. — Скоро летние каникулы. Сейчас у них в голове только предстоящие путешествия.

— Мне очень хотелось показать Джеффри «Диснейленд». Но, — Синди покачала головой, — похоже, это лето нам придется провести в городе: накопились долги!

— Мы тоже никуда не собираемся, — грустно усмехнулась Норин. — Будем вместе коротать лето.

Их разговор прервала официантка, принесшая заказанные напитки. Когда она ушла, Синди спросила:

— Выходит, у тебя тоже будет скучное лето?

— Скучать мне не придется! — возразила Норин. — Мне предстоит покрасить весь дом, изнутри и снаружи. А Билли буду водить в подготовительную группу, но не чаще чем пару раз в неделю.

— Какой ужас! — вздохнула Синди.

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Норин. — Дом надо было покрасить еще четыре года назад. Джесси все обещал это сделать, но... — Она равнодушно махнула рукой: подруге и так все известно.

— Да, он мастер давать пустые обещания. Честно говоря, тебе повезло, что он уехал, — сказала Синди. — Это, пожалуй, единственно полезное дело, которого от него можно было дождаться.

Синди, Норин и Джесси вместе учились в средней школе. Синди была одной из подруг, упорно пытавшихся отговорить Норин от ошибочного шага.

— Он разобьет тебе сердце, — предупреждала ее Синди.

Но, охваченная пылом первой любви, Норин ее не послушалась.

— Пора подыскать тебе стоящего мужчину, — решительно заявила Синди. — Довольно затворничать! Нужно вернуться к жизни.

— Но я не отшельник, — возразила Норин. — И считаю свой образ жизни вполне нормальным.

— Это так, если считать нормальной жизнь, состоящую только из стряпни и воспитания детей, — наморщила носик Синди. — Послушай меня: тебе нужен мужчина! Немного плотских утех не помешает.

— Синди! — Норин покраснела до корней волос, оглядываясь по сторонам.

— Но ведь я права! — не унималась подруга. — Ты молода и привлекательна. Забудь о предательстве Джесси, хватит страдать!

— Сдаюсь! — Норин вскинула руки вверх, не желая переубеждать ее. — Ладно, допустим, я решилась завести роман. Но есть одна закавыка: с чего начать?

Синди радостно потерла ладони, извлекла из сумочки блокнот и карандаш и с заговорщицким видом объявила:

— Первым делом составим список всех неженатых мужчин в городе. А потом решим, кто из них стоит внимания.

— Не слишком ли это циничный подход к такому вопросу? Ведь сердцу не прикажешь, — вздохнула Норин.

— Вижу, ты не извлекла урока из прошлого, — осуждающе нахмурилась подруга. — Однажды ты уже поддалась зову сердца, и чем это закончилось? Не пора ли пошевелить мозгами, дорогая?

Прозвучавший упрек был не лишен оснований. Норин закусила губу, лишний раз вспомнив, во что вылился ее роман с Джесси и как долго она потом страдала. Нет, довольно с нее головной боли!

Возможно, теперь ей следует выйти за какого-то приличного, ответственного мужчину, руководствуясь не чувствами, а умом. И пусть он не будет обладателем ее сердца и не станет наваждением, как Джесси, зато они с Билли обретут хорошего и надежного спутника жизни.

Да, пожалуй, лучше прислушиваться к рассудку, а не к зову плоти...

— Что ты думаешь о Мартине Уинтропе? — спросила Синди.

— Он отпадает: сошелся со своей прежней женой, — покачала головой Норин.

— А Бобби Сэнфорд?

— Разве можно встречаться с мужчиной, который носит клетчатые носки?

— Уолт Бергесс?

— Это тот, что скрывает плешь под скверным париком?

Синди в сердцах швырнула карандаш на стол.

— Я вижу, ты не хочешь подойти к этому серьезно! И даже не пытаешься.

— Напротив, очень хочу, — рассмеялась Норин. — Но не вижу подходящей кандидатуры. — При этом в голове у нее возник образ брюнета с оливковой кожей, чувственной улыбкой и чертенятами в темных глазах.

— А как насчет того смазливого пожарного, который вчера приходил к нам в школу? — проницательно взглянула на подругу Синди.

— О нем вообще не может быть и речи! — выпалила Норин, схватилась за стакан с лимонадом и сделала жадный глоток. — Честно говоря, мы с ним выпили потом по чашечке кофе...

— Ах ты притворщица! — фыркнула Синди. — Я сразу заподозрила, что между вами что-то намечается! Вы так посматривали друг на друга, что искры летели в разные стороны.

Норин раскрыла рот, чтобы сказать что-то в свою защиту, но промолчала, сочтя замечание подружки справедливым. Ведь когда их с Винни мимолетные взгляды скрещивались, в воздухе действительно вспыхивали электрические разряды. Во всяком случае, стоило ей лишь увидеть Винни Пасторелли, как она ощутила прилив энергии, волнение и влечение к нему.

— Искры искрами, но я не желаю раздувать из них пламя, — наконец произнесла она.