Я здесь чужая, удрученно думала она. Все напоминает о прошлом и мешает жить дальше. Может, мне стоит уехать? Но куда? Мы собирались этим летом слетать с Алексом во Францию…

И снова боль тупой иглой пронзила ее сердце.

Теперь он повезет во Францию Стефани. А ее просто вычеркнет из своей жизни.

Снова слезы на глазах… Как отвратительно чувствовать себя брошенной!

Маргарет увидела на углу дома телефонную будку. Нужно позвонить Саманте. Может, она хоть что-то посоветует. Или хотя бы выслушает. Молодая женщина поняла, что устала держать свою боль при себе.

Сняла трубку, набрала номер, замерла, вслушиваясь в протяжные гудки…

— Алло! — раздался знакомый голос.

Маргарет обрадовалась, что подруга дома:

— Привет, это я.

— Привет! Куда же ты пропала? Я была уверена, что ты позвонишь в выходные!

— Не получилось… — Она погладила холодный пластик телефонного аппарата. — Мы сможем встретиться?

— Конечно, когда захочешь, — отозвалась Саманта. — Может, прямо Сегодня? Сходим куда-нибудь, посидим. Я знаю одно отличное место. Выпьем там по бокалу вина, и ты наконец выложишь все, что накопилось у тебя на душе.

Маргарет облегченно вздохнула. Как хорошо, когда есть кто-то, кто готов выслушать!

— Да, давай сегодня. Я совершенно свободна, — ответила она подруге. — Где встречаемся?

Саманта владела маленьким цветочным магазинчиком, расположенным на одной из центральных улиц города. Денег этот бизнес приносил не много, но на жизнь хватало. Кроме того, она была сама себе хозяйкой, и со свободным временем у нее проблем не было.

Вот и сейчас, они договорились о том, что Саманта будет ждать подругу на остановке недалеко от бара в восемь вечера. Это было довольно близко от гостиницы, поэтому Маргарет решила зайти к себе в номер и переодеться. Все-таки строгий брючный костюм — не самая удобная одежда для вечернего променада.

Поймала такси, добралась до своего временного пристанища, поднялась к себе. Проходя мимо зеркала, задержала взгляд на своем отражении. На нее смотрела молодая и красивая женщина. Только очень уставшая и печальная.

Она протянула руку к прохладному стеклу, и ее отражение сделало то же самое. Их ладони соприкоснулись.

— Как получилось, что ты несчастна? — тихо спросила саму себя Маргарет.

Но ее двойник, похоже, не знал ответа на этот вопрос.

Откуда-то с улицы донеслась веселая музыка.

— Если он тебя не любит, не трать на него время, — пел женский голос под аккомпанемент гитары и маракасов. — Ты же достойна лучшего, мама всегда говорила тебе это…

Маргарет вроде бы уже слышала этот простой мотивчик в стиле кантри. Во всяком случае, он казался ей знакомым.

Спустя полминуты раздался характерный звук захлопывающейся дверцы автомобиля, после чего музыка стала тише. Потом зашумел мотор, и женский голос, поющий про «достойна лучшего», умчался куда-то вдаль.

— Действительно, может, хватит тратить на него время? — грустно спросила у своего отражения Маргарет.

Отражение, естественно, промолчало. Впрочем, молодая женщина и так знала ответ.

Сбросила жакет и брюки, открыла шкаф и придирчиво осмотрела его содержимое. Выбор сделала в пользу любимых синих джинсов и голубой свободной блузки, открывающей плечи. В этом наряде она стала похожа на певицу «кантри». Не хватает только шляпы, ковбойских сапог и, естественно, гитары.

— Если он тебя не любит, не трать на него время, — напевала себе под нос Маргарет, распуская волосы, которые упали на плечи светлым пушистым облаком.

Нельзя сказать, что настроение моментально улучшилось, но мысль, что этот вечер она проведет не в одиночестве, а в компании с подругой, заметно приободрила молодую женщину.

Она порылась в косметичке и достала маленький флакончик духов. Нанесла каплю на волосы, потом на шею…

Сборы закончены.

Маргарет посмотрела на часы, стоявшие на комоде. Стрелки показывали без двадцати минут восемь. Самое время идти на встречу с Самантой.

Она накинула куртку — майскими вечерами на улице все-таки прохладно — и вышла из номера.

Первым делом подруга обняла ее. И в этом движении было столько нежности, что Маргарет чуть не расплакалась от счастья, что есть кто-то, кто может поддержать ее в трудную минуту.

— Спокойно, все хорошо. Давай не будем раскисать, ладно? — Саманта внимательно посмотрела ей в глаза.

Маргарет кивнула. Действительно. Новая жизнь — так новая жизнь. Хватит страдать.

— Ты отлично выглядишь, — сказала она подруге, улыбнувшись.

Это было чистой правдой. Похоже, Саманта решила сегодня покорить всех мужчин в баре. Черная водолазка, подчеркивающая шикарную грудь, кожаная мини-юбка, выставляющая напоказ стройные длинные ноги в чулках, туфли на высоких каблуках. Короткие темные волосы уложены в прическу, карие глаза умело подкрашены, на красиво очерченных губах — яркая помада.

Рядом с подругой Маргарет почувствовала себя скромной девочкой, только что вернувшейся из лагеря скаутов. Впрочем, никаких комплексов по этому поводу у нее не появилось. Она была в курсе, что Саманта знает, как себя подать. И Маргарет предпочитала восхищаться этим, а не завидовать.

— Не всем дается естественная красота, как у тебя, — беззлобно сказала ей подруга. — Некоторым приходится идти на разные хитрости, чтобы привлечь внимание противоположного пола.

— Не говори глупостей. Ты очень красивая, — покачала головой Маргарет.

Саманта улыбнулась и, обняв ее за плечи, предложила:

— Может, пойдем уже? Расскажешь, что нового у тебя в жизни.

Вскоре подруги оказались у бара, над входом которого ярким зеленым неоном горело название заведения: «Приют бродяги».

Внутри было довольно темно. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, Маргарет увидела, что народу здесь не слишком много. За столиками расположились несколько компаний да парочка влюбленных.

— Начало недели, — объяснила Саманта, уловив мысли подруги. — По выходным здесь многолюдно и шумно. А сейчас — вполне. Только давай сядем к барной стойке, а не за стол. Ты ведь не голодна?

Маргарет покачала головой. Есть ей совершенно не хотелось. Да и вообще, аппетита в последние дни не было.

— Ну и отлично. Выпьем по бокалу вина, а может, коктейль закажем. А там посмотрим, — подытожила брюнетка в короткой юбке и уверенной походкой направилась к бару.

В заведении негромко играл джаз. Оглядевшись, Маргарет обнаружила сбоку от барной стойки маленькую сцену, где находилось пианино, за которым сидел музыкант. Его тонкие длинные пальцы перебирали черные и белые клавиши. Изредка он играл только одной рукой, второй вынимая изо рта сигару и смахивая пепел.