В эти морозные дни, я невольно задумывался: а как там Шрам? Призрачник, прошел с нами путь до самого Ремора, а затем и до деревни Ингер. Приняли его сперва очень настороженно, но, поверив моим словам, проч не гнали, разрешив остаться ему в поселении. Впрочем, Шраму на это разрешение было глубоко наплевать. Убедившись, что со мной все в полном порядке и никто меня тут не обижает, мой пепельный друг начал пропадать лесах, окружающих поселение, и порой не появлялся на людях по нескольку дней подряд.

Та связь между нами, что за последние месяцы лишь укрепилась, позволяла ощущать, что с котом все в порядке, но он будто разрывается между желанием быть рядом со мной и потребностью куда-то уйти. В один из дней, на исходе первого месяца зимы Шрам все-таки решился. Он подошел ко мне, когда я отдыхал после очередной тренировки с Маркусом, долго сидел рядом, а затем взглянул на меня, будто бы спрашивая совета, как поступить.

— Иди, — погладил я лобастую голову, — все со мной будет хорошо.

Лизнув мою руку призрачник в одно движение забрался на забор, огораживающий задний двор дома, еще раз взглянул на меня и скрылся в снегах. А где-то на следующий день я почувствовал, что Шрам, кажется, нашел себе подружку. По крайней мере, кот был чему-то очень и очень рад. Сильные эмоции доносились до меня даже сквозь разделяющее нас расстояние.

Прошел декабрь, вместе с лютыми морозами укатил в прошлое январь. Разумеется, времена года, как и месяцы, имели здесь совершенно иные названия, но мне было так удобнее. Наступил февраль вместе с его снегами и вполне комфортной для северян погодой.

Сидя в свой глуши, я все-таки старался через Маркуса и Айвина узнавать, как идут дела в большом мире, и новости, прямо скажем, большой радости не несли. Часть наемников осталась в Европе и вместе с деньгами слали на родину письма, в которых было мало хорошего. Война всех со всеми, начавшаяся летом, несколько утихла, но так до конца и не прекратилась, вяло тлея сразу в нескольких княжествах и королевствах. Соседи выясняли отношения друг с другом, не гнушаясь использовать изначальную магию. За зиму были разрушены несколько городов, целые армии испарялись под ударами высших заклинаний, а тысячи людей лишились крова.

Как я и предполагал, начались какие-то нездоровые движения и на севере. Правители слали друг другу делегации, вспоминали старые обиды, поднимали из архивов тайные документы. Никто толком ничего не знал, но все чувствовали — скоро полыхнет. Даже Маркус, который в начале зимы относился к слухам с большой долей скепсиса, уже не раз и не два заводил разговор о грядущих проблемах.

В княжестве Камерон начали активно бродить перетолки, что князь Флорис понемногу мобилизует армию, однако даже при этом люди были свято уверены, что до весны ничего не изменится. Воевать зимой не любили даже северяне. К тому же, февраль в этих землях был традиционно месяцем отдыха, веселья и гостей.

Как только отступили морозы, в княжестве начались гуляния, которые по традиции продолжались больше двух недель, и Айвин вместе с Ингер, как и многие провинциальные дворяне укатили к родственникам.

Клан де Ланге хоть и не славился особой многочисленностью, человек пятьдесят в нем состояло, включая детей и стариков. Большая часть клана проживала в центральной части страны, где располагался их родовой замок, и раз в год все, кто в данный момент зимовал на родине, собирались вместе. Под это дело даже праздник специальный был, который, если перевести его с местного наречия, звучал как «день семьи».

Айвин, собираясь уехать, звал и меня, но я отказался. Пусть северянин многократно намекал мне, что у него есть множество родных и двоюродных сестер в самом соку, которые будут не прочь познакомиться со мной поближе, вступать в клан де Ланге, породнившись со своим замом, я не собирался.

В отличии от меня Маркус от возможности хорошо провести время никогда не отказывался. За зиму он неплохо поладил с Ингер, и, как мне кажется, отношения их зашли куда дальше дружеских. Сестра Айвина овдовела, почти десять лет назад, когда ее муж погиб во время очередного конфликта с соседним княжеством Турсен. Оба сына Ингер сейчас находились в Европе и возвращаться пока не собирались, хотя деньги присылали регулярно. Вот и скучала не старая еще женщина, управляя маленькой деревней, а тут такой подарок в виде любвеобильного наемника.

Айвин, разумеется, шашни своей сестры не особо одобрял, но и не вмешивался — взрослый человек, сам разберется, однако ее предложение, взять Лоренсона на встречу с кланом, воспринял в штыки. Впрочем, Маркус особо не настаивал, и когда Айвин с сестрой уехали, сразу же умотал в Ремор, где шли сейчас народные гуляния.

Вот и получилось так, что в деревне я остался один, предоставленный, можно сказать, самому себе. Занимался все тем же, тренируясь с мечом, изучая Астрал, и отрабатывая все новые и новые заклинания. Для этой цели у меня даже место излюбленное нашлось — неподалеку от деревни находилось небольшое, покрытое толстым слоем льда озеро. Там, вдали от людей, расположившись возле водоема, я и испытывал новые боевые заклинания.

Названия приходилось придумывать самому, но особо не мудрил. Атака полумесяц — направленная рассекающая волна, буран — область, закрывающая обзор противнику, объемный взрыв. Последнее заклинание мне удалось освоить совсем недавно и предназначалось оно для аннигиляции больших групп врагов. Выглядело это как появление в воздухе множества маленьких капелек непонятной субстанции, которая потом мгновенно воспламенялась по всему объему. Вдохновлялся я воспоминаниями об оружии земли, и когда впервые сумел воспроизвести нечто подобное, довольно долго находился под впечатлением. До сих пор неподалеку от озера можно было рассмотреть здоровенное обугленное пятно, слегка присыпанное снегом.

С момента отъезда Айвина прошло уже несколько дней. Маркус все еще не вернулся из города и вряд ли покажется в ближайшее время. Делать в деревне мне было абсолютно нечего, поэтому я как обычно ушел на озеро. Придумывать что-то новое не планировал, собираясь заняться отработкой уже изученных заклинаний, но не прошло и часа, как меня отвлекли.

По дорожке, ведущей к озеру бежал молодой пацан. Бежал что есть духу, расстегнув тулуп и потеряв где-то шапку.

— Господин! — еще издали начал кричать парень, — господин, на деревню напали!

— Кто напал? Сколько их? Если ли среди них маги? — тут же задал я наиболее важные вопросы.

— Я… — запинаясь, начал говорить парень, — я не знаю. Мы с отцом на улице были, дрова кололи, а потом на краю деревни какой-то шум послышался, а потом еще баба какая-то как заверещит. Батя у меня топор в руки взял и на улицу выбежал. Сказал, чтобы я не ходил никуда. Вот я и не ходил, ждал, а потом он пришел и велел бежать за вами. Говорит бандиты на деревню напали! Господин, пойдемте скорее, у меня там мамка, брат маленький!

Как же не вовремя все случилось. Бандиты, или кто там напал на деревню, будто знали, что хозяйка вместе с братом уехали, хотя, может и правда знали, слишком уж совпадение удачное.