Он вынул из кармана руку и, сдув с ладони щепотку пыли, быстро забормотал:

– Пыль волшебная, лети!

Обмани и сбей с пути,

Миражами закружись,

Кем угодно окажись!…

Ничего не подозревающие девочки играли в «догонялки». Лика притормозила, чтобы отдышаться. Она только что догнала Агатку, и теперь была её очередь водить. Несмотря на то, что феи играли честно и ни разу не воспользовались крылышками, догнать их было не так просто! Лика огляделась, высматривая подруг.

У выхода Алинка махала ей рукой. Лика поспешила к ней и на какое-то мгновенье потеряла Алинку из вида.

Когда Лика снова увидела Маленькую фею, та была уже в саду, под деревом. Лика, неудобно проваливаясь в снег коньками, поспешила в сад. И вдруг, когда до Алинки оставалось всего несколько шагов, из-под земли выскочили санки и промчались, поднимая столбы снежной пыли. Санки уехали, снег осел, а Алинка будто испарилась. Там, где секунду назад стояла Маленькая фея, нетерпеливо переминался с ноги на ногу какой-то старикашка в плаще и мятой полумаске.

– Простите, пожалуйста, вы случайно не видели, куда делась девочка, которая только что была здесь? – встревоженно обратилась Лика к старику.

– Фея Алинка?… – понимающе улыбнулся старик и от этого стал ещё противнее.

Лика кивнула.

– Это я попросил Алинку позвать тебя сюда. Она рассказала мне про твою беду. Я всё знаю, дорогая… – при этих словах старик противно хихикнул.

По тому, как он смотрел и хитро улыбался, Лика поняла, что этот Карлик, действительно, всё знает. Она испугалась. Старик громко чихнул, достал из кармана большой клетчатый платок и прижал его к носу.

– Не бойся, я никому ничего не скажу. Только я могу помочь тебе, – он приблизился к самому Ликиному лицу. – Ты добрая девочка, ты же хочешь всё исправить?

– Да, – прошептала девочка.

– Так вот!… – Карлик радостно потёр ладошки.

Лике показалось, что они деревянные. Карлик тут же спрятал ладони за спину.

«Странный какой-то, – подумала Лика, – странный даже для волшебника».

– Я верну тебя в твой мир, – продолжил старик, – пораньше, в момент, когда ещё ничего не случилось.

Лика с интересом на него посмотрела.

– Только ты должна мне помочь. Принеси Алинкины песочные часы, те, что она нашла в подвале.

– Но они сейчас у папы, он собирался их починить! – сказала Лика.

Карлик заволновался.

– Ты должна забрать их! Немедленно!… Сейчас дома никого нет. А без часов ничего не выйдет. Только представь, что будет, когда ты вернёшься назад. Ни Алинка, ни её папа тебе тогда не помогут! Бедная моя девочка, – притворно вздохнул Карлик.

– Но как же я заберу? Без спросу…

Карлик так посмотрел на Лику, как будто хотел сказать «тебе же не впервой», но только ласково потрепал её по плечу.

– Не волнуйся! Я сам всё объясню Алинкиному папе. Потом.

Тут Карлик засуетился, потянул Лику к скамейке, где лежали её и Алинкины ботинки.

– Ты должна торопиться!

Старик топтался рядом, пока она снимала коньки.

– И помни – никому ни слова, а то волшебство не подействует! Я буду ждать тебя здесь.

Лика побежала через сад по тропинке, ведущей на школьный двор, где стояли санки. «Надо предупредить Алинку и Агату», – мелькнула у Лики мысль, но тут же куда-то исчезла. Санки быстро домчали девочку к Алинкиному дому. Как и обещал старик, там никого не было. Лика забежала в папин кабинет. Вот они – часы, лежат на столе, среди обломков Гошкиной шкатулки. Девочка осторожно прикоснулась к их тонкому выпуклому стеклу. Часы легко сдвинулись с места и Лике послышался тихий, как вздох, шорох песчинок. Перед глазами вдруг возникла бесконечная даль залитых солнцем песчаных барханов, а на горизонте в дрожащем воздухе то исчезала, то появлялась сверкающая поверхность воды.

Девочка тряхнула головой. Пустыня исчезла. На столе по-прежнему лежали обломки шкатулки и непонятные часы. Стоило лишь протянуть руку – часы тут же удобно легли в ладонь и как-то сами собой оказались в кармане.

На выходе Лика неожиданно столкнулась с Алинкиной мамой.

– А ты разве не на катке? – удивилась фея Виолина. – А где девочки?

– Я с катка, и туда сейчас. Мы тут забыли, – замялась Лика.

Сердце у неё бешено колотилось. Если бы мама вошла минуту назад!… Фея приняла Ликино замешательство за стеснение. «Конечно, девочка впервые в Волшебной стране, чувствует себя неуверенно, и Алинка тоже хороша – отправила гостью одну!» Виолина обняла девочку за плечи:

– Пойдем-ка, я угощу тебя пирогом! Подкрепиться никогда не помешает. А девочки подождут! Да, кстати, наша бабушка специально связала для ящерицы Сони шапку с помпоном и шарфик! Передашь? Вот и отлично! – улыбнулась Алинкина мама.

аже если бы Лика сейчас и вручила ящерице бабушкин подарок, Соня всё равно не смогла бы порадоваться такой заботе. Она тихо лежала в саночках, которые горестно катил по снежной дорожке заяц Кочерыжка. Он остановил санки у маленького аккуратного крылечка и, взяв на руки ящерицу, а вернее сказать, то, во что превратил её злобный Карлик, осторожно вошёл в дом. Со стороны могло показаться, что он несёт завёрнутую в тряпку огромную бело-зелёную кочерыжку, на которой, словно большие розовые глаза, блестели две крупные клюквины. Так оно и было. Заяц, действительно, нёс в руках капустную кочерыжку, и этой кочерыжкой, действительно, была ящерица Соня.

Заяц, как мог, устроил Соню поудобнее в её любимом кресле и заботливо укрыл тёплым пледом.

– Ничего, Сонечка, ты не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, – приговаривал он сквозь слёзы. – Всё будет хорошо! Вот увидишь!

Он нарочно привёз Соню в её дом, чтобы хоть как-то смягчить ужасную участь своей подруги и защитницы. Ему казалось, что среди любимых вещей Соне станет пусть чуточку, но легче. А может быть, она даже и расколдуется! А вдруг?

От отчаянья и от горя, там, в подвале, что-то будто бы хрустнуло в груди у зайца, и пелена песочных чар перед глазами, наконец, рассеялась. И теперь он с ужасом вспоминал то, что произошло с ним и с его бедной Соней.